La precipitación es la humedad que cae al suelo en forma de lluvia, nieve o hielo. Las montañas tienen dos efectos importantes llamados efecto orográfico, que hace que se formen nubes y precipitaciones en un lado de la montaña, y el efecto de sombra de lluvia, que es un área más seca en el lado opuesto del montaña.
Formación de nubes
Las montañas representan un obstáculo importante para un flujo de aire estable. A medida que el aire se acerca a la montaña, es empujado hacia arriba. A mayor altitud, las temperaturas bajan y se condensa el vapor de agua. Este proceso da como resultado la formación de nubes. Las montañas también pueden restringir o ralentizar el flujo de aire. Esta restricción también puede resultar en elevar el aire a grandes alturas y crear nubes antes de que el aire llegue a las laderas de la montaña.
Efecto orográfico
A medida que la montaña fuerza el aire más alto, las nubes que se formaron finalmente liberan agua en forma de precipitación. Este llamado efecto orográfico se produce porque la capacidad de las nubes para retener la humedad disminuye a medida que bajan las temperaturas. Cuanto más alta es la montaña, más bajas son las temperaturas en su punto máximo. Esto obliga a las nubes a liberar la precipitación en forma de tormentas eléctricas en el verano y fuertes tormentas de nieve en el invierno. El efecto orográfico se produce en el lado de barlovento, el lado que mira hacia el viento.
Sombra de lluvia
El lado de sotavento de la montaña normalmente tiene una "sombra de lluvia". El lado de la sombra de lluvia tiene mucha menos lluvia que el lado de barlovento. Esto se debe al efecto orográfico, que básicamente ha exprimido la humedad del aire mientras viajaba por la cima de la montaña. El aire resultante se hunde, haciéndolo más cálido y seco con menos precipitación.
Efectos resultantes
El efecto orográfico y la sombra de lluvia resultante dan como resultado dos climas muy diferentes en lados opuestos de la misma montaña. En el lado de barlovento, la montaña recibe abundantes lluvias y tiene un clima templado. El lado de sotavento de la montaña solo recibe lluvias esporádicas, lo que puede resultar en climas desérticos en algunas circunstancias.