La cantidad de vapor de agua en el aire varía desde trazas hasta alrededor del 4 por ciento de todos los gases atmosféricos, dependiendo de una variedad de factores. El porcentaje de vapor de agua, o humedad, determina cómo te sientes cuando estás al aire libre, así como la salud de los animales y plantas que te rodean. También determina la formación de nubes y la probabilidad de un evento meteorológico, como una tormenta eléctrica o una tormenta de nieve invernal paralizante.
Humedad absoluta y relativa
La medida más común de la cantidad de humedad en el aire en un momento determinado en un día determinado es la humedad relativa. Esta medida difiere de la humedad absoluta, que es simplemente la relación entre el vapor de agua y el aire seco en un volumen dado y es independiente de la temperatura. La humedad relativa se expresa como un porcentaje: es igual a la cantidad de humedad presente en relación con la cantidad máxima de humedad que el aire puede contener a su temperatura actual. Cuando la humedad relativa es del 100 por ciento, el aire está saturado y la humedad se condensa en forma de rocío o cae del aire en forma de precipitación.
Formación de nubes
Cuando brilla el sol, el suelo absorbe calor e irradia parte de él a la atmósfera, calentando el aire cerca del suelo. El aire caliente es más ligero que el aire frío y se eleva formando una corriente de convección ascendente. Cuando el aire del suelo está lleno de humedad, que puede ser el resultado de la evaporación de un lago u océano cercano, la humedad aumenta con el aire caliente. El aire se enfría en la atmósfera superior y, debido a que el aire frío puede contener menos humedad, el vapor de agua se condensa en niebla o, si la temperatura es lo suficientemente fría, en partículas de hielo. Desde el suelo, esta condensación se percibe como nubes.
Zonas climáticas costeras y montañosas
Las nubes bloquean el sol y enfrían el aire debajo de ellas, lo que aumenta la humedad relativa del aire. Una vez que el aire está saturado, la precipitación comienza a caer, pero incluso antes de eso, el aire puede volverse brumoso y brumoso. Finalmente, la condensación y la precipitación enfrían el aire lo suficiente como para detener la convección y las nubes se rompen. Este ciclo se repite con frecuencia cerca de grandes masas de agua, pero casi nunca ocurre en lugares que carecen de una fuente de agua que se evapora, como los desiertos. Sin embargo, las nubes pueden formarse cerca de las montañas incluso si la humedad es baja porque las corrientes ascendentes en las laderas empujan el aire hacia arriba. Cuando el aire se enfría cerca de los picos de las montañas, la humedad que contiene se condensa.
Tormentas eléctricas y huracanes
El aire caliente puede contener una gran cantidad de humedad y tanto el aire como la humedad aumentan rápidamente. En la atmósfera superior, la humedad se enfría rápidamente, formando grandes nubes que se dispersan en condiciones de presión reducida. El rápido flujo ascendente de aire crea áreas de baja presión cerca del suelo, y el aire más frío entra para llenar estas áreas. Los resultados de esta circulación de aire y humedad son las nubes oscuras, el viento y la lluvia de una tormenta. Los huracanes se desarrollan en condiciones de humedad extrema y altas temperaturas sobre los océanos tropicales durante los meses de verano. Debido a que son alimentados por el agua del océano que se evapora rápidamente, los huracanes generalmente pierden energía y se disipan cuando tocan tierra.