¿Qué come el fitoplancton?

Los océanos del mundo están llenos de plantas microscópicas llamadas fitoplancton. A veces llamadas las "plantas del mar", el fitoplancton forma la base de la cadena alimentaria acuática y sirve como alimento para una amplia gama de organismos, incluidos los peces que los humanos capturan y comen. El fitoplancton, sin embargo, produce su propio alimento mediante el proceso de fotosíntesis.

Plancton significa "deambular o vagar". Phyto proviene de la palabra griega que significa planta. Por lo tanto, el fitoplancton son plantas a la deriva que se encuentran en entornos acuáticos como océanos, ríos y lagos. El fitoplancton abarca desde bacterias fotosintéticas hasta diatomeas y dinoflagelados.

El fitoplancton contiene clorofila que les permite convertir la luz solar en energía. En el proceso conocido como fotosíntesis, el fitoplancton usa la energía de la luz solar para combinar agua y dióxido de carbono para formar glucosa, una forma de azúcar, que almacenan como carbohidratos para usar como nutrientes.

Como las plantas en la tierra, el fitoplancton convierte el azúcar en energía en el proceso llamado respiración celular. El azúcar se convierte en trifosfato de adenosina (ATP), la forma de energía que pueden utilizar los organismos. Entonces, se podría decir que el plancton fotosintético se alimenta del sol.

Junto con la luz solar, el agua y el dióxido de carbono, el fitoplancton requiere una variedad de otros nutrientes del agua, incluidos nitrógeno, fósforo y hierro. Los más importantes son el nitrógeno y el fósforo, que son esenciales para la supervivencia y la reproducción. El nitrógeno es escaso en algunas áreas, pero en otras áreas, el fósforo es limitado. El fitoplancton no puede seguir creciendo cuando uno u otro se ha agotado.

Los nutrientes que requiere el fitoplancton se crean en la naturaleza cuando las rocas se meteorizan y a partir de las condiciones atmosféricas que convierten el gas nitrógeno en una forma utilizable. Además, los seres humanos introducen fósforo y nitrógeno en el agua como escorrentía de detergentes, aguas residuales y fertilizantes.

El hecho de que el fitoplancton sea común, viva en todos los océanos de la Tierra y dependa de recursos ambientales básicos condiciones que se encuentran en el agua de mar y la luz solar los convierte en una buena fuente de estudio sobre los cambios en el medio ambiente y clima. Los científicos pueden estudiar su abundancia o química, viéndolos como señales de alerta temprana de cambios en el clima de la tierra, el agua de mar u otras condiciones ambientales.

Aunque de tamaño minúsculo, el fitoplancton tiene un gran efecto en nuestro mundo. Su abundancia en los océanos, con su proceso de fotosíntesis y uso de dióxido de carbono, ayuda a asegurar un equilibrio en el carbono que se transfiere a lo largo de la cadena alimentaria. Cuanto más fitoplancton extrae dióxido de carbono del medio ambiente, menor es la cantidad de este gas. Algunos teorizan que al usar dióxido de carbono en el proceso nutricional, las poblaciones de fitoplancton ayudan a disminuir los niveles de dióxido de carbono que contribuyen al calentamiento global.

El fitoplancton se encuentra en la parte inferior de la cadena alimentaria acuática, por lo que su nutrición y crecimiento poblacional son esenciales para otras criaturas, desde los peces pequeños que los comen, hasta los peces más grandes y, finalmente, humanos. Si el fitoplancton no puede sobrevivir, no puede mantener a los otros organismos que se alimentan del fitoplancton y esos organismos también mueren.

Desde el zooplancton diminuto hasta los que se alimentan por filtración como larváceos gigantes y desde percebes hasta ballenas, la mayor parte de la cadena alimentaria marina depende del fitoplancton. Una excepción notable se encuentra a lo largo de los respiraderos oceánicos profundos, donde las bacterias quimiosintéticas forman la base de la cadena alimentaria.

En 2008, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, con el apoyo de la National Science Foundation, creó un estudio detallado de la capacidad del fitoplancton para encontrar alimentos. El diseño del estudio consideró las "habilidades de alimentación y el comportamiento de los microbios marinos" según la creencia que los factores ambientales que influyen en el fitoplancton eran esenciales para comprender fluctuaciones.