Con el tiempo, el viento y el agua transportan el suelo de un lugar a otro, redistribuyendo nutrientes y material orgánico y remodelando el paisaje. Las lluvias muy intensas, los vientos fuertes, la sequía, los ríos que desbordan sus orillas y las poderosas tormentas oceánicas pueden alterar permanentemente los paisajes, a veces para mejor y, a veces, para peor. La agricultura, el desarrollo y otras actividades humanas pueden exacerbar este efecto natural, aumentando enormemente la velocidad a la que se erosiona el suelo. El aumento de la erosión puede tener efectos significativos en el ecosistema de toda una región.
Pérdida de nutrientes
Cuando el suelo se erosiona, la capa superior del suelo rica en nutrientes y biológicamente diversa es la primera en desaparecer. Esto hace que sea más difícil para las plantas sobrevivir en las áreas afectadas, reduciendo las tierras cultivables y la calidad de los cultivos que crecen en el suelo degradado. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estima que la erosión cuesta a los agricultores más de $ 27 mil millones al año debido a la reducción de los rendimientos agrícolas. Con el tiempo, la descomposición natural de la roca y la acumulación de materia orgánica regenerarán un poco el suelo, pero los campos deben permanecer en barbecho durante un período prolongado para contrarrestar el proceso de erosión.
Profundidad y estabilidad de la raíz
La erosión del suelo también cambia la profundidad del suelo, reduciendo la cantidad de tierra disponible para que las raíces se arraiguen. Algunas especies de plantas establecen extensos sistemas de raíces, tanto para absorber nutrientes en ambientes hostiles como para proteger las plantas contra el desarraigo por tormentas, inundaciones o actividad animal. La incapacidad para asentar estos sistemas de raíces profundas puede dejar a las plantas desnutridas y vulnerables al desarraigo. Dado que la vegetación establecida ayuda a combatir la erosión por viento y agua, este debilitamiento de la vida vegetal se convierte en un circuito de retroalimentación positiva. A medida que las plantas pierden su punto de apoyo, más tierra se arrastra y hace que más plantas fallen en un proceso continuo.
La contaminación del agua
El material que se lava de las granjas y los campos tiene que terminar en algún lugar, y uno de esos lugares es en arroyos, ríos y bahías. El suelo arrastrado a un río puede alterar el curso natural de la vía fluvial, cambiando su profundidad e incluso forzando al agua a tomar un nuevo camino con el tiempo. Peor aún, gran parte de la capa superior del suelo que se lava de las operaciones agrícolas es rica en fertilizantes a base de nitrógeno, que pueden combinarse con otros nutrientes en el agua para apoyar floraciones de algas. Estos aumentos repentinos en las poblaciones de algas pueden reducir el contenido de oxígeno en los ríos y el océano, lo que mata a cualquier pez en el área.
La contaminación del aire
La erosión también puede afectar la calidad del aire. En condiciones extremadamente áridas, la capa superior del suelo se vuelve tan seca que un viento fuerte puede levantar la capa superior y arrastrarla. Esto puede provocar tormentas de polvo, como las que asolaron el centro de Estados Unidos durante las sequías de la década de 1930. Según el Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, debido a la erosión del viento se desprendió más suelo que el que el Mississippi llevó al mar en el mismo período. Estas poderosas tormentas de polvo podrían matar la vida silvestre expuesta y agravar los problemas respiratorios. Las nubes eran tan densas que podían tapar el sol. La gestión mejorada de la tierra ha reducido la frecuencia de las tormentas de polvo, pero la amenaza siempre persiste en las zonas del país sujetas a sequías intensas.