Los contaminantes son productos químicos o materiales que contaminan el aire, el agua o el suelo de alguna forma y son causados por actividades humanas. Los contaminantes son la causa de muchos tipos diferentes de crisis que dañan a los seres humanos, así como a la vida silvestre y al medio ambiente. Los tres tipos principales de contaminación son las formas más convencionales que son las más conocidas; sin embargo, hay varios otros tipos de contaminación en un sentido diferente de la palabra.
La principal fuente de contaminación del aire proviene de la quema de combustibles fósiles, lo que provoca un exceso de monóxido de carbono en la atmósfera. Los vehículos suelen causar este tipo de contaminación, al igual que la quema de carbón. Los combustibles fósiles que se queman crean una sustancia comúnmente conocida como smog, que es una capa densa de materia de nube a base de monóxido de carbono. La contaminación del aire es un factor que contribuye al asma, el cáncer de pulmón, la bronquitis crónica y muchas otras enfermedades pulmonares. La quema de una gran cantidad de combustibles fósiles también puede resultar en la mezcla de ácido sulfúrico y nitrógeno, que pueden combinarse para formar lluvia ácida.
La contaminación del agua es causada principalmente por la escorrentía acuosa de sitios agrícolas, sitios industriales y sitios urbanos. La escorrentía consiste en sustancias químicas nocivas, contaminadas o antinaturales o sustancias que interfieren con una fuente de agua para infectar y finalmente destruir el agua que contiene. La escorrentía agrícola incluye toxinas que se encuentran en pesticidas y herbicidas, la escorrentía urbana contiene grandes cantidades de desechos orgánicos y escorrentías industriales a menudo contienen grandes cantidades de toxinas químicas y residuos. Cualquiera de estos contaminantes que ingrese a una fuente de agua puede causar múltiples problemas de salud, la propagación de enfermedades peligrosas y la muerte potencialmente prematura de humanos y otros animales.
El suelo puede contaminarse como resultado de la eliminación inadecuada de materiales químicos o toxinas. Esto a menudo ocurre cerca de grandes sitios agrícolas donde se usan herbicidas o pesticidas en exceso en los cultivos. Los sitios que se contaminan a menudo se convierten en terrenos baldíos yermos con suelo tóxico. Estos sitios a menudo están abandonados y no se pueden usar, lo que resulta en una gran extensión de tierra que se desperdicia.
Otro tipo de contaminación se conoce como contaminación lumínica. Este es el resultado de áreas urbanas o densamente pobladas que requieren un exceso de luces antinaturales. Este tipo de contaminación puede causar problemas en los patrones de migración de las aves, así como interrumpir los ciclos de los animales nocturnos. También hace que las estrellas y otros fenómenos celestes sean difíciles de ver.
La contaminación acústica es otro tipo de contaminación menos conocida causada por un exceso de sonidos creados por humanos que son de naturaleza muy fuerte y perturbadora. Este tipo de contaminación puede afectar los patrones de movimiento de los mamíferos marinos, así como la capacidad de anidación de algunas aves.