¿Cómo descomponen los CFC la capa de ozono?

Los clorofluorocarbonos, o CFC, son una clase de gases que alguna vez se usaron ampliamente como refrigerantes y propulsores. Aunque no son tóxicos y son muy útiles, Los CFC dañan la capa de ozono, la capa delgada de la atmósfera superior de la Tierra que absorbe la luz ultravioleta del sol. Dado que la luz ultravioleta puede causar cáncer de piel en los seres humanos, el daño a la capa de ozono tiene posibles consecuencias graves para su salud.

Los CFC son bastante no reactivos. Esta misma característica los hace atractivos como productos químicos industriales y peligrosos para el medio ambiente. Debido a que no son reactivos, se descomponen muy lentamente cuando se liberan a la atmósfera, lo que les da tiempo para alcanzar la capa de la atmósfera de la Tierra llamada estratosfera. Varias millas por encima de la superficie de la Tierra en la estratosfera se encuentra una capa rica en un gas llamado ozono. Cada molécula de ozono está formada por tres átomos de oxígeno, lo que es diferente a las moléculas ordinarias de oxígeno gaseoso que contienen solo dos átomos de oxígeno cada una.

Cuando se exponen a una fuerte luz ultravioleta, los CFC finalmente se descomponen para liberar átomos de cloro solitarios con un electrón desapareado. Estos átomos de cloro son muy inestables y reaccionan con el ozono para descomponerlo en oxígeno a través de un tipo de reacción en cadena. Un solo átomo de cloro puede reaccionar con hasta 100.000 moléculas de ozono antes de que finalmente se combine con otro átomo para formar un compuesto estable. Es por eso que incluso una pequeña cantidad de moléculas de CFC pueden destruir grandes cantidades de ozono y permanecer activas en la atmósfera superior durante largos períodos de tiempo.

Aunque los CFC son producto de la actividad humana, los volcanes pueden contribuir al daño al hacer que estos agentes destructores de ozono sean aún más devastadores. Pequeñas partículas de polvo esparcidas por erupciones como la erupción del monte en 1992. Pinatubo en Filipinas alcanza la atmósfera superior e interfiere con las reacciones químicas que eliminan los átomos de cloro. Cuando esto sucede, los átomos de cloro permanecen activos durante un período de tiempo más largo y, por lo tanto, tienen la oportunidad de descomponer muchas más moléculas de ozono.

Los CFC no permanecen activos indefinidamente, por supuesto; con el tiempo, las reacciones químicas convierten los átomos de cloro en otros compuestos más estables que no degradan el ozono. Es por eso que los niveles de CFC en la estratosfera caerán gradualmente mientras los humanos dejen de agregar estos gases a la atmósfera. Con el tiempo suficiente sin CFC, la capa de ozono puede eventualmente recuperarse del daño, porque el ozono se forma en la atmósfera superior a través de procesos químicos naturales. La producción de CFC se eliminó gradualmente a mediados de la década de 1990 mediante un acuerdo internacional llamado Protocolo de Montreal. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Los científicos creen que la capa de ozono puede volver a niveles normales en algún momento después de 2060.