La energía nuclear es un proceso que alguna vez fue aclamado como la ola de energía del futuro. Usando uranio extraído, los átomos se dividen, liberando grandes cantidades de energía nuclear en las plantas de energía nuclear. El uso de energía nuclear y la radiación que se genera a partir de ella pueden plantear varios problemas ambientales.
Está bien documentado que los efectos de la radiación en humanos y animales tienen un efecto extremadamente perjudicial. Cuando se exponen a la radiación en grandes cantidades, los seres humanos pueden desarrollar cáncer. Si se controla la cantidad de radiación, se puede usar para tratar el cáncer, pero si ocurre una fuga o una exposición accidental, sería casi imposible controlar la exposición. La radiación también puede causar defectos de nacimiento en humanos y animales, por lo que una exposición a la radiación en la naturaleza podría generar generaciones de dificultades en todo el ecosistema.
Una de las mayores exposiciones ambientales a la radiación nuclear fue el desastre de Chernobyl en 1986. Este accidente provocó que 125.000 millas cuadradas en Ucrania y Rusia estuvieran expuestas a la radiación. Uno de los mayores efectos dañinos durante las próximas semanas fueron los tejidos reproductivos de las plantas. Se han producido efectos similares con las pruebas de bombas de hidrógeno en otras partes del mundo. A estos árboles les tomó alrededor de tres años recuperar sus capacidades reproductivas. Algunos científicos creen que tres años era mucho antes de lo que creían que las plantas podrían reproducirse de nuevo.
Hay dos subproductos líquidos principales que pueden producirse de la energía nuclear si una planta de energía no se monitorea adecuadamente. Estos productos químicos son el tritio y el estroncio-90. El tritio es un isótopo radiactivo de hidrógeno que se ha utilizado en señales de salida, investigación científica y pinturas luminosas. Este isótopo tiene la posibilidad de contaminar los sistemas de agua y si se ingiere puede aumentar levemente el riesgo de desarrollar cáncer en tejidos blandos y órganos. El estroncio-90 actúa como el calcio y se deposita en los huesos y dientes cuando se ingiere. Este isótopo puede aumentar el riesgo de cáncer de huesos y leucemia en animales y personas.
Son muchas las consecuencias que se han producido en el medio ambiente como resultado de las centrales nucleares. Se emiten grandes cantidades de dióxido de carbono cuando se construyen y mantienen las plantas de energía, lo que puede causar daños al medio ambiente circundante. Las plantas de energía nuclear utilizan un sistema de enfriamiento que evita que se sobrecalienten. Este sistema extrae agua del océano o río y luego devuelve el agua más caliente a la fuente. Dado que el agua es mucho más cálida de lo que los peces están acostumbrados, puede matar a algunos de los peces que requieren agua más fría.