¿Cómo afectan los accidentes geográficos y las masas de agua al clima?

El tiempo difiere del clima. El clima es lo que sucede durante un período corto de tiempo (por ejemplo, unos pocos días), mientras que el clima es un patrón de clima predominante en una región específica; los científicos suelen medir el clima en períodos de 30 años. Los accidentes geográficos y las grandes masas de agua dulce y salada pueden afectar tanto al clima a corto plazo como al clima a largo plazo.

Debido a que la rotación de la Tierra es en sentido antihorario, visto desde un punto por encima del Polo Norte, los principales sistemas meteorológicos del hemisferio norte generalmente se mueven de oeste a este. A medida que estos sistemas viajan sobre accidentes geográficos o masas de agua, pueden ganar o perder contenido de calor y humedad.

Las altas cadenas montañosas, como los Andes de América del Sur y las Montañas Rocosas de América del Norte, actúan como un obstáculo para las masas de aire que viajan, obligándolas a elevarse sobre sus elevados picos. Cuando esto sucede, la temperatura del aire desciende; a medida que el vapor de agua se enfría, se forma niebla y la lluvia o la nieve pueden caer en el lado de barlovento de la montaña. Cuando la misma masa de aire desciende al otro lado de la montaña, contiene una cantidad mínima de vapor de agua. Como resultado, se desarrolla una "sombra de lluvia" o un clima seco en el lado más alejado de la montaña.

Las masas de aire que viajan a través de grandes masas de agua a menudo recogen una cantidad sustancial de vapor de agua. En el caso de un océano, la masa de aire puede contener considerablemente más humedad cuando llega a la costa lejana. Por lo tanto, el clima de estas regiones costeras tiende a ser más húmedo; el noroeste del Pacífico es un ejemplo bien conocido de este efecto.

Al igual que los océanos, un gran lago, bahía o golfo puede actuar como una influencia moderadora sobre el clima, lo que resulta en veranos más fríos e inviernos más cálidos. Por ejemplo, los Grandes Lagos de América del Norte modifican la temperatura de las masas de aire que viajan a través de ellos, lo que produce un clima relativamente templado. Al mismo tiempo, estas masas de aire recogen una gran cantidad de humedad de los lagos, que se precipita anualmente en las costas a favor del viento en forma de fuertes lluvias y nieve.