El efecto invernadero se produce de forma natural. Sin embargo, la actividad humana intensifica el proceso, en el que la Tierra absorbe parte de la energía del sol en su atmósfera y refleja el resto hacia el espacio. Esta energía atrapada calienta la superficie de la Tierra. La producción y el consumo de combustibles fósiles han aumentado los gases de efecto invernadero en la atmósfera y han contribuido a calentamiento global. Conservar energía es una forma de frenar esta tendencia de calentamiento y plantar árboles es otra.
Gases de invernadero
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Aunque la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Informa que el dióxido de carbono es el efecto invernadero más abundante gas en nuestra atmósfera, otros gases como el metano y el óxido nitroso también contribuyen al efecto invernadero. Todos los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera, lo que calienta la superficie de la Tierra. La quema de combustibles fósiles para producir energía es la principal fuente de emisiones de dióxido de carbono en los EE. UU. Los combustibles fósiles más comunes incluyen carbón, gas natural y fuel oil. La producción de energía, el transporte y la actividad industrial contribuyen significativamente a la emisión de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.
Fotosíntesis
Las plantas convierten el dióxido de carbono y el agua en azúcar y oxígeno mediante el proceso de fotosíntesis. Las plantas absorben dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis. Se libera una pequeña cantidad de dióxido de carbono durante la respiración de la hoja (ingesta de oxígeno), pero se reabsorbe rápidamente durante la fotosíntesis. Entonces, la mayor parte del dióxido de carbono absorbido durante la fotosíntesis se mantiene fuera de la atmósfera hasta que la planta muere.
Impacto medioambiental
En 2011, el Servicio Forestal de EE. UU. Realizó un estudio que encontró que los bosques de la Tierra absorben un tercio del dióxido de carbono emitido por la quema de combustibles fósiles cada año. Los árboles y otras plantas almacenan carbono y reducen significativamente la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera. Las plantas de las regiones tropicales tienen el mayor impacto sobre el efecto invernadero. Debido a que reciben más luz solar que las plantas en las regiones templadas y subpolares, realizan más fotosíntesis.
Ciclo del carbono
Cuando las plantas mueren, el carbono que contienen se devuelve al ciclo del carbono. El dióxido de carbono siempre se mueve desde la atmósfera hacia el suelo y los océanos y regresa a la atmósfera. Las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, aportan carbono adicional a este ciclo. La deforestación, que da como resultado la descomposición de una gran cantidad de materia vegetal, contribuye al efecto invernadero de dos maneras. El carbono contenido en los árboles cortados se devuelve al ciclo del carbono y los árboles ya no pueden eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis.