El agua puede parecer benigna, pero en grandes cantidades puede ser una fuerza enormemente destructiva. Cuando ocurren las inundaciones, traen consigo numerosos problemas, que van desde el impacto físico de los daños causados por el agua hasta los problemas de enfermedades y hambrunas que pueden seguir a tales desastres. Las causas de las inundaciones son variadas, pero los efectos de la mayoría de las causas pueden manejarse si no prevenirse.
Un clima inusualmente severo en la fuente de un río puede provocar que grandes cantidades de agua se escurran hacia el nivel freático. El nivel freático de un río es el área de la cual recolecta agua, por lo que si un nivel de agua anormalmente alto se está drenando en esta área, esto conducirá a niveles igualmente altos de agua en el río. A medida que más y más corrientes tributarias del río se unen al río, este efecto se amplifica hasta que la cantidad de agua alcanza un nivel crítico; las orillas, o la llanura natural aluvial, no pueden contener tal volumen y se desborda. Esto a menudo ocurre en los tramos más bajos de un río en áreas habitadas, causando grandes daños.
Los deshielos repentinos en áreas montañosas pueden provocar aumentos peligrosos en el drenaje del agua hacia el nivel freático. Un aumento dramático de la temperatura después de un invierno particularmente frío hace que el hielo y la nieve de las cimas de las montañas se derritan y se escurran hacia los ríos del valle. Este efecto puede causar daños similares a los de las lluvias torrenciales.
Las inundaciones no siempre son causadas por sucesos naturales; La intervención humana en los cursos de los ríos naturales puede tener un efecto enorme en la probabilidad de inundaciones. Por ejemplo, los propietarios de tierras más arriba en el tramo de un río que erigen represas ilegales para proteger sus tierras de cultivo pueden tener consecuencias catastróficas. efectos más abajo en el río cuando esta presión no aliviada se ejerce sobre los hogares de las personas en las zonas más densamente pobladas áreas. En 2008, la revista "Time" publicó un artículo que señalaba con el dedo la incompetente represión del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. política que aumenta la presión del agua en el Mississippi, afirmando que "las inundaciones de 500 años parecen estar golpeando el Mississippi cada 15 años."
Los traumatismos importantes en el mar, como terremotos o incluso fuertes caídas de rocas costeras, provocan enormes paredes de agua conocidas como tsunamis, que pueden barrer enormes extensiones de océano a más de 600 millas por hora. Estas enormes olas causan una enorme cantidad de destrucción cuando entran en contacto con una masa de tierra y provocan inundaciones catastróficas. La gran cantidad de agua contenida en un tsunami, combinada con la velocidad del golpe, significa que este tipo de desastres causan una enorme pérdida de vidas. Se culpó a un tsunami de acabar con la antigua civilización minoica en la isla griega de Creta, mientras que el tsunami del sudeste asiático de 2004 dejó 150.000 muertos o sin hogar. En 2011, un tsunami azotó Japón, dejando a más de 10.000 personas desaparecidas en una sola ciudad costera.