Calentamiento global se refiere al patrón reciente de aumento de temperatura en la atmósfera terrestre y los océanos, atribuido en parte a la actividad humana. La evidencia científica del calentamiento global es abrumadora, pero el debate político continúa. Parte del motivo del debate continuo es que la ciencia del clima es un tema complejo. El clima en sí es el resultado de la interacción entre decenas de factores. Por eso, no puede simplemente observar los cambios en un elemento y conectarlos a un efecto climático específico, lo que hace que explicar el calentamiento global sea un desafío.
Equilibrio
La Tierra recibe 84 teravatios de energía solar en cada momento, es decir, 84 millones de millones de vatios. Parte de esa energía se refleja directamente en la atmósfera y la superficie de la Tierra. Parte se absorbe, calentando el aire, el agua y la tierra. El aire, el agua y la tierra más cálidos emiten radiación infrarroja invisible que regresa al espacio. Pero parte de esa radiación infrarroja no llega al espacio, se refleja directamente en la superficie. Está atrapado.
Una olla de agua caliente en la estufa se siente tibia y humea. El calor que sientes y el vapor que ves son las dos formas en que la olla se deshace de la energía, pero entra más energía de la que sale, por lo que la olla se calienta. Lo mismo ocurre con la Tierra: si entra más energía de la que sale, la Tierra se calienta.
Equilibrio de radiación
Si la Tierra no se deshace de los 84 teravatios de energía que recibe en cada momento, se calienta. Muchos factores influyen en el balance de radiación de la Tierra. La nieve y el hielo, por ejemplo, reflejan la luz solar de regreso al espacio. Si la nieve y el hielo se derriten y se reemplazan con agua azul oscuro o suelo marrón, la Tierra absorbe más energía.
Otro factor es que el sol tiene variaciones naturales en la producción, lo que significa que a veces la Tierra recibe un poco más o un poco menos de 84 teravatios. Los volcanes expulsan polvo que puede hacer que las nubes sean más reflectantes y hacer que la atmósfera absorba más energía, dependiendo de las características específicas de las partículas.
Otro factor que recibe mucha atención es la emisión de los llamados gases de efecto invernadero. Reciben ese nombre porque funcionan como los paneles de un invernadero: dejan entrar la luz, pero reflejan la radiación infrarroja hacia la superficie.
Una metáfora
Una forma de pensar en el calentamiento global es imaginarse su automóvil en un estacionamiento en un día soleado. Suponga que ha descubierto cuánto bajar las ventanas para que su automóvil no se caliente demasiado. Sus ventanas dejan entrar la luz y no dejan salir mucho infrarrojo, por lo que el interior se calienta, pero lo ha equilibrado para que escape suficiente calor de las ventanas para mantener el automóvil cómodo. Pero si rocía sus ventanas con un revestimiento que aún deja entrar la luz visible pero refleja más calor infrarrojo hacia su automóvil, el equilibrio se perderá. Su automóvil retendría más energía y se calienta.
Lo mismo sucede con los gases de efecto invernadero. La atmósfera natural contiene gases que reflejan algo de calor infrarrojo hacia la Tierra. La actividad humana aumenta el nivel de gases de efecto invernadero, aumenta la reflexión, cambia el equilibrio y hace que la temperatura promedio suba.
Por qué los científicos están seguros
La gran mayoría de científicos cree que la actividad humana está influyendo en el clima global. Aunque hay muchos factores, algunos humanos y otros naturales, los científicos están seguros de que la actividad humana está elevando la temperatura promedio de la Tierra. Han examinado todo tipo de pruebas, desde la composición del coral hasta las bolsas de agua atrapadas en el hielo antártico. La evidencia muestra que la variación climática siempre ha sido parte de los ciclos naturales de la Tierra. Pero también muestra que los cambios climáticos nunca, en los últimos 10.000 años, han sido tan rápidos como los cambios actuales. Uno de esos cambios es el aumento del dióxido de carbono atmosférico, un gas de efecto invernadero cuyos niveles están aumentando drásticamente debido a las emisiones de combustibles fósiles y la deforestación. El tamaño y la velocidad de los cambios llevan a la conclusión de que los humanos están modificando el clima de la Tierra.
A modo de ejemplo, durante 1.000 años, la temperatura global media se había mantenido dentro de aproximadamente medio grado Celsius, 0,9 grados Fahrenheit. A mediados del siglo XIX aproximadamente, la temperatura comenzó a subir, luego, en las últimas etapas del siglo XX, subió aún más rápido. En los últimos 100 años, la temperatura ha aumentado alrededor de 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit). En pocas palabras, la temperatura ha aumentado más en los últimos 100 años que en los 900 años anteriores.