La importancia del aire

Mientras que en la terminología popular "aire" a menudo se combina con "oxígeno", el aire en realidad consiste en oxígeno y una mezcla de otros gases, como nitrógeno, metano y dióxido de carbono. De hecho, cada respiración que tomas contiene metano, un gas que podría matarte si respiras demasiado. Además de proporcionar el oxígeno que necesita para sobrevivir, el aire es una parte importante de varios ciclos esenciales que también hacen posible la vida en la Tierra.

Si bien los océanos contienen la mayor parte del agua del planeta, el agua también existe en forma de hielo y vapor de agua. El aire es importante porque ayuda a que el agua se mueva entre estos estados en un proceso que los científicos llaman ciclo del agua. Calentada por el sol, el agua de la superficie se evapora en el aire y se convierte en vapor de agua. A medida que descienden las temperaturas, el vapor de agua forma nubes a medida que se condensa. Las nubes devuelven el agua al suelo en forma de lluvia, aguanieve o nieve. Debido a que las nubes se mueven, a menudo transportan agua a lugares alejados de donde se originó el agua. El ciclo del agua asegura que la vida alrededor del planeta reciba el agua que necesita. También ayuda a reponer lagos, ríos y otras vías fluviales.

El aire juega un papel vital en el reciclaje de una de las sustancias más importantes de la Tierra: el carbono. El carbono es importante porque eres una forma de vida basada en el carbono y lo necesitas para sobrevivir. Las fuentes de carbono incluyen la combustión de combustibles fósiles, la descomposición de animales muertos y volcanes. Los animales y los seres humanos también liberan dióxido de carbono al aire cuando respiran. Mediante un proceso llamado fotosíntesis, las plantas extraen dióxido de carbono del aire y lo utilizan para producir energía. También liberan oxígeno durante este proceso. Cuando las personas y los animales comen las plantas, ingieren carbono y producen la energía que necesitan para vivir. Cuando mueren, sus cuerpos se descomponen, lo que hace que el carbono vuelva al aire a medida que este ciclo interminable se repite.

Sin aire, las temperaturas medias en la Tierra caerían en picado por debajo del punto de congelación. Durante el día, el planeta se calienta a medida que absorbe la energía del sol. A través de un proceso llamado efecto invernadero, el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero absorben parte de la radiación infrarroja que libera la tierra cuando se enfría. Este calor en la atmósfera también hace que la superficie de la tierra se caliente.

La atmósfera de la Tierra te ayuda a protegerte de los rayos X, los rayos cósmicos y otras partículas que bombardean el planeta. La capa de ozono de la Tierra ayuda a reducir la cantidad de radiación ultravioleta dañina que llega a la superficie. El aire también reduce la posibilidad de que meteoritos y asteroides arrasen una ciudad. La mayoría de las rocas espaciales se vaporizan en el aire antes de llegar al suelo, donde pueden causar destrucción. La atmósfera de la Tierra también ayuda a moderar las temperaturas para que su superficie no esté ni demasiado caliente ni demasiado fría para sustentar la vida.

Imagínese no poder escuchar un motor a reacción a un pie de distancia de su oído. Eso es lo que sucedería si el aire no existiera. Las personas pueden oír el sonido solo porque el aire transporta ondas sonoras de un punto a otro. Elimina el aire y nadie escuchará sonidos que se muevan entre ubicaciones. Debido a que las moléculas de aire hacen que las longitudes de onda de la luz solar violeta y azul se dispersen, el cielo parece azul. Sin aire, el cielo siempre estaría negro. También puede agradecer al aire por la lluvia, la nieve y los tornados, porque el aire ayuda a crear el clima. Las tormentas, por ejemplo, ocurren a menudo cuando una masa de aire frío choca con una masa de aire caliente. Una masa de aire es un cuerpo de aire que adquiere la temperatura del área sobre la que reside.