Industrial contaminación puede bajar el pH de la precipitación, creando lluvia ácida. Este tipo de precipitación ácida puede matar directamente algunos organismos, como árboles y peces, devastando ecosistemas.
Si bien los impactos de la lluvia ácida en los humanos no son muy dramáticos, indirectamente pueden causar problemas de salud, particularmente problemas pulmonares. La lluvia ácida ha disminuido desde finales de la década de 1970 en América del Norte, donde las regulaciones estadounidenses más estrictas han mejorado la calidad del aire.
Lluvia ácida
Toda el agua de lluvia tiene un leve ácido nivel de pH debido a los niveles ambientales de dióxido de carbono en el aire. Ciertos contaminantes industriales, sin embargo, pueden disminuir excesivamente el pH, provocando que represente un peligro para el medio ambiente. Dióxidos de azufre y los óxidos de nitrógeno, por ejemplo, pueden tener un efecto dramático en el pH del agua de lluvia.
La lluvia contaminada por estos compuestos cambia el pH del agua y el suelo, haciéndolos más ácidos. Ciertos árboles y peces se han adaptado a niveles específicos de pH y los cambios en el pH pueden matarlos, dejando partes de bosques, lagos y ríos sin vida.
Efecto directo de la lluvia ácida en los seres humanos
Si bien el ácido tiende a recordar la imagen de sustancias químicas corrosivas que disuelven metales y otros materiales, la precipitación ácida no tiene efectos directos sobre la salud humana. La lluvia ácida no tiene un pH lo suficientemente ácido como para quemar la piel humana.
Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., "Nadar en un lago ácido o caminar en un charco ácido no es más dañino para personas que nadar o caminar en agua limpia ". Si bien la lluvia ácida no puede quemar la piel, está relacionada con varios efectos indirectos sobre la salud.
Efectos indirectos de la lluvia ácida
Todo está relacionado con la calidad del aire. Si bien la lluvia ácida no puede dañar a los humanos directamente, el dióxido de azufre que la genera puede causar problemas de salud. Específicamente, las partículas de dióxido de azufre en el aire pueden provocar problemas pulmonares crónicos, como asma y bronquitis.
Además, el oxido de nitrógeno que crean lluvia ácida promueven la formación de ozono a nivel del suelo. Tiempo ozono muy por encima de la Tierra ayuda a bloquear la radiación ultravioleta, el ozono a nivel del suelo promueve problemas pulmonares graves como la neumonía crónica y el enfisema.
Cuando las lluvias ácidas caen en lugares ubicados en altitudes más altas, las lluvias ácidas conducen a una espesa niebla ácida que cuelga baja, lo que afecta la visibilidad y causa irritación en los ojos y la nariz. La niebla ácida también afecta a árboles y plantas y hace que sus hojas se vuelvan marrones y se marchiten.
Aparte de los efectos de la lluvia ácida sobre la calidad del aire, las lluvias ácidas también afectan en gran medida el equilibrio ambiental. La lluvia ácida que cae directamente sobre árboles y cultivos puede dañarlos. La escorrentía de la lluvia ácida lixivia minerales como el aluminio del suelo, lo que reduce su pH y hace que el suelo sea ácido. El suelo ácido es perjudicial para el crecimiento de los cultivos y da como resultado cosechas dañadas.
Cuando la escorrentía ácida desemboca en lagos, ríos y mares, perturba el equilibrio de estos ecosistemas acuáticos y causa lesiones o incluso la muerte de organismos acuáticos. El desequilibrio en los ecosistemas acuáticos tiene un efecto adverso en la industria pesquera.
Éxitos medioambientales
De alguna manera, la reducción de la lluvia ácida en los Estados Unidos es uno de los mayores éxitos de la política ambiental. Desde la década de 1970, varias leyes han reducido la emisión de dióxidos de azufre y óxidos de nitrógeno de centrales eléctricas, incluida la Ley de Aire Limpio de 1970 y el Acuerdo de Calidad del Aire entre Canadá y Estados Unidos de 1991.
La estación de monitoreo continuo de la química de la lluvia más larga de América del Norte, Hubbard Brook Experimental Forrest en New Hampshire, descubrió que la concentración de iones de hidrógeno (pH) disminuyó aproximadamente un 60 por ciento desde que 1960.
La EPA estima que la reducción de las emisiones que producen la lluvia ácida ha ahorrado $ 50 mil millones en costos de atención médica. A pesar del panorama general positivo, algunas áreas de Nueva Inglaterra aún se están recuperando.