El dióxido de azufre es un gas liberado tanto por fuentes humanas como naturales. Es un gas incoloro con olor y sabor penetrantes e irritantes. El dióxido de azufre se utiliza en muchos procesos industriales, como la preparación química, el refinado, la fabricación de pulpa y la extracción con disolventes. Además, se utiliza en la preparación y conservación de alimentos debido a su capacidad para prevenir el crecimiento bacteriano y el pardeamiento de la fruta.
Fuentes humanas
La quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural son la principal fuente de emisiones de dióxido de azufre. Las centrales eléctricas de carbón, en particular, son las principales fuentes de dióxido de azufre, y se contabiliza la quema de carbón para el 50 por ciento de las emisiones anuales, según lo explica el Servicio de Internet de Monitoreo de Emisiones Troposféricas (TEMIS). Además, la quema de petróleo representa otro 25-30 por ciento. Las emisiones de dióxido de azufre se liberan principalmente como resultado de la electricidad generada a través de centrales eléctricas que queman combustibles fósiles. Los procesos industriales liberan fuentes adicionales más pequeñas de dióxido de azufre. Estos incluyen la extracción de metales del mineral y la quema de combustibles con un alto contenido de azufre por locomotoras, grandes barcos y equipos no viales.
Fuentes naturales
Las erupciones volcánicas liberan grandes cantidades de dióxido de azufre al aire. Las grandes cantidades de dióxido de azufre liberadas durante una erupción pueden ser suficientes para alterar el clima global. Del mismo modo, las aguas termales liberan dióxido de azufre a la atmósfera. El dióxido de azufre incluso se puede producir mediante la reacción del sulfuro de hidrógeno con el oxígeno del aire. El sulfuro de hidrógeno se libera de las marismas y regiones en las que se está produciendo la descomposición biológica.
Impactos en la salud de las emisiones de dióxido de azufre
La contaminación del aire en forma de dióxido de azufre puede tener efectos perjudiciales para la salud humana. Dichos efectos incluyen problemas respiratorios, particularmente en asmáticos, mientras que la exposición a corto plazo puede provocar opresión en el pecho y tos y sibilancias. La exposición continuada al dióxido de azufre se ha relacionado con alteraciones de las defensas pulmonares y agravamiento de enfermedades cardiovasculares existentes.
Impactos ambientales
El impacto ambiental más común del dióxido de azufre es la formación de lluvia ácida. Esto ocurre cuando las emisiones de dióxido de azufre se combinan con el vapor de agua en la atmósfera, formando ácido sulfúrico, que cae al suelo en forma de lluvia ácida. La lluvia ácida puede acidificar ríos y lagos, matando la vida acuática además de dañar árboles y plantas. Además, el dióxido de azufre es un precursor importante del hollín en partículas, lo que reduce la calidad del aire.