Puede utilizar la energía eléctrica para realizar un trabajo físico, para transmitir señales de datos de un punto a otro o para convertirlas en otras formas de energía como el calor y la luz. Los dos tipos básicos de energía eléctrica son la corriente continua y la corriente alterna. La corriente continua, o CC, fluye en una sola dirección y mantiene la misma polaridad. La corriente alterna, o CA, invierte la polaridad en un período específico. Este interruptor de polaridad es un producto del proceso de generación de energía de CA.
Un dispositivo electromecánico que produce energía CA se llama alternador. Un alternador produce energía CA al producir un campo electromagnético transitorio y luego inducir este campo a través de un conjunto de bobinados inductores. Estos devanados convierten el campo electromagnético transitorio en electricidad.
Para que un inductor convierta un campo electromagnético en electricidad, el campo debe ser transitorio. Si se aplica un campo magnético estático a través de los devanados de un inductor, el inductor solo producirá un pequeño pico de potencia de CC, seguido de una rápida reducción de potencia de menos de 1 segundo.
Cuando un campo electromagnético cambia de polaridad, el resultado de este cambio es una inversión de la dirección en la que fluye la corriente eléctrica. El período en el que el campo cambia de polaridad es también el período en el que la corriente cambia de dirección. Este período se mide en ciclos por segundo o Hertz.
La corriente continua no puede fluir a través de algunos componentes eléctricos, como condensadores y transformadores. La polaridad constantemente invertida de una señal de CA puede permitirle utilizar estos componentes para bloquear la entrada de energía de CC a una parte de un circuito eléctrico. Dado que un transformador está hecho de dos inductores envueltos alrededor de un núcleo común, un transformador podrá aumentar o reducir solo una señal de CA, no una potencia de CC.