Durante más de un siglo, tanto los escritores de ciencia ficción como los científicos han especulado sobre la colonización de Marte algún día. Uno de los muchos problemas con esta idea, sin embargo, es el clima gélido de Marte. Marte es mucho más frío que la Tierra, no solo porque está más lejos del sol, sino porque su atmósfera más delgada no soporta un fuerte efecto invernadero.
El efecto invernadero
Cuando la luz visible del sol incide en la superficie de Marte, se absorbe y se convierte en calor. El planeta vuelve a irradiar parte de este calor al espacio en forma de radiación infrarroja. Los gases de efecto invernadero como el CO2 son transparentes a la luz visible pero se absorben fuertemente en la parte infrarroja del espectro de luz. Los gases actúan como una manta que atrapa el calor y eleva la temperatura. Este efecto es similar al vidrio de invernadero, que mantiene el aire caliente en el interior.
Gases en la atmósfera marciana
La atmósfera marciana tiene más del 95 por ciento de CO2 en volumen. Los gases restantes son una mezcla de nitrógeno, argón, oxígeno y monóxido de carbono. El CO2 es un potente gas de efecto invernadero, por lo que Marte tiene un efecto invernadero. Pero es muy débil porque la atmósfera marciana es muy delgada, 100 veces menos densa que la atmósfera de la Tierra.
¿Un efecto invernadero histórico en Marte?
Algunos científicos han especulado que Marte alguna vez tuvo un efecto invernadero más fuerte. En 1971, por ejemplo, los datos de la nave espacial Mariner 9 mostraron que la temperatura de la superficie de Marte aumentó significativamente durante una tormenta de polvo, que atrapó temporalmente más calor cerca del planeta superficie. El astrónomo Carl Sagan señaló que, en las condiciones adecuadas, un aumento suficiente de la temperatura de la superficie derretiría los casquetes polares marcianos. Esto fue posible porque Martian las nubes se hacen de CO2 congelado. Cuando se calienta lo suficiente, el CO2 espesaría la atmósfera y contribuiría a un mayor calentamiento. Sagan y otros astrónomos especularon que eventos de este tipo podrían haber ocurrido antes en la historia del Planeta Rojo.
Haciendo que Marte sea más habitable
Actualmente, el efecto invernadero en Marte es muy débil. Sin embargo, algunos científicos se preguntan si es posible hacer que Marte sea más habitable espesando su atmósfera. Este enfoque, dicen, podría crear un efecto invernadero más fuerte y convertir a Marte en un planeta más cálido. Debido a que no está claro cuánto CO2 contienen los casquetes polares marcianos, los científicos no están seguros de cuánto CO2 adicional se necesitaría para calentar la superficie marciana. Otras posibilidades incluyen la adición de diferentes gases de efecto invernadero como los perfluorocarbonos (PFC) a la atmósfera.