Aunque la circulación oceánica no es visible a simple vista, es uno de los reguladores climáticos más importantes del planeta y es vital para la supervivencia de la vida marina. Si está buscando una definición de corriente superficial, es cualquier corriente que se extienda a una profundidad de unos 400 metros. Los marineros deben tener en cuenta las corrientes oceánicas superficiales al planificar rutas para evitar que se desvíen del rumbo. Algunas de estas corrientes no son más que remolinos locales, pero otras son enormes. La Corriente del Golfo, que fluye en el Atlántico Norte, es una corriente superficial que transporta 4.500 veces más agua que el río Mississippi. Varias condiciones y procesos naturales generan corrientes en la superficie del océano, incluidos el viento, los gradientes de temperatura, la gravedad, las diferencias de salinidad y los terremotos.
El efecto del viento en la corriente del agua
Cualquiera que haya observado un lago en un día ventoso no puede evitar sentirse impresionado por el efecto visible que tiene en la superficie del agua. El viento genera olas que chocan contra accidentes geográficos y obstáculos en el agua, generalmente convirtiendo la plácida superficie en un caldero de actividad. El movimiento de las olas visibles también genera una corriente de agua debajo de la superficie, y si vas a nadar en un día ventoso, podrás sentir esta corriente.
Lo mismo ocurre cuando los fuertes vientos generan actividad superficial en los océanos. Algunos de los vientos son características planetarias perpetuas, generadas por una combinación del efecto Coriolis, que es el resultado de la rotación de la Tierra y las diferencias de temperatura entre el aire frío del Ártico y el cálido clima tropical. aire. Estos vientos se llaman vientos alisios. Soplan a 30 grados de latitud norte y sur, y ayudan a impulsar corrientes oceánicas tan grandes como la Corriente del Golfo. Además, los vientos generados por tormentas contribuyen a las corrientes temporales que ocurren en varios lugares.
Diferencias de temperatura en los océanos
Cuando el aire caliente y el frío se encuentran, el aire caliente sube, el aire frío pasa por debajo y el resultado es una corriente de viento. Algo similar sucede cuando el agua caliente se encuentra con el agua fría en los océanos, pero en lugar de viento, la interacción produce una corriente de agua. Debido a que la temperatura del océano es menos uniforme en la superficie que en las profundidades, las corrientes que surgen debido a las diferencias de temperatura son generalmente corrientes oceánicas superficiales. El calor del sol es el principal contribuyente al gradiente de temperatura que impulsa la circulación oceánica.
El agua densa se hunde mientras que el agua menos densa sube
El agua caliente se eleva porque es menos densa que el agua fría, por lo que la gravedad tiene un papel en la producción de las corrientes oceánicas. El agua fría pesa más por unidad de volumen que el agua caliente, por lo que la gravedad ejerce una mayor fuerza sobre ella. La salinidad también afecta la densidad y también influye en la creación de corrientes oceánicas superficiales. La salinidad media del agua de mar es 35 partes por mil, o alrededor del 3,5 por ciento. Ese número fluctúa por una variedad de razones, y una de las más importantes es la adición de agua dulce en las desembocaduras de los grandes ríos. Por ejemplo, la salida de agua del río Amazonas es tan fuerte que se puede ver desde el espacio que se extiende cientos de kilómetros hacia el Océano Atlántico.