Las noticias están plagadas de conversaciones serias sobre el cambio climático, la energía "limpia" o "renovable", el medio ambiente y la Necesidad de controlar la quema de combustibles fósiles para evitar crisis ecológicas y de otro tipo en los próximos años. décadas.
A pesar de esto, es indudable que Estados Unidos sigue siendo una economía impulsada por petróleo y gasolina en su mayor parte a medida que la segunda década del siglo XXI llega a su fin.
Las ventajas y desventajas de los combustibles alternativos se debaten en las páginas editoriales de los principales periódicos de los Estados Unidos y del mundo todos los días. Si la Tierra realmente se va a quedar sin carbón, petróleo y gas en los próximos años, ¿cuáles son los principales candidatos para guiar a la sociedad mundial hacia una nueva economía energética "alternativa"? Estos esfuerzos han progresado en serio desde principios de la década de 1990 y son muy prometedores en múltiples frentes tecnológicos.
¿Una "alternativa" a qué?
Para empezar, ¿qué es un combustible? Realmente, es cualquier sustancia de la que se pueda extraer energía para realizar un trabajo útil. Su propio cuerpo utiliza la glucosa de los alimentos como nutriente para obtener combustible en forma de trifosfato de adenosina (ATP), una molécula que impulsa el metabolismo de cada célula viva.
Del mismo modo, se pueden construir vehículos y otras máquinas para extraer energía de la combustión del hidrocarburos en combustibles fósiles, como es tradicionalmente el caso, o pueden depender de otros productos químicos e insumos.
El término "combustible alternativo" fue acuñado por el Departamento de Energía de EE. UU. En la Ley de Política Energética de 1992, y incluía biodiésel, electricidad, etanol, hidrógeno, propano y combustibles que aún estaban en desarrollo, etiquetado combustibles emergentes. Las tecnologías "limpias", como la energía eólica, solar e hidroeléctrica, se incluyen en esta última amplia categoría.
Tipos de combustibles alternativos: pros y contras
Biodiesel: Estos son combustibles renovables hechos de aceites vegetales (por ejemplo, aceite de soja o canola), grasa animal e incluso grasa de restaurante. Como su nombre lo indica, se utilizan en vehículos diésel. Desafortunadamente, cuesta más que el combustible diesel normal y puede ser corrosivo para las piezas de goma del motor. El biodiésel también se espesa mucho en temperaturas frías y se quema mal en tales condiciones.
Etanol: Este alcohol se puede agregar a la gasolina regular en cantidades que oscilan entre el 10 por ciento y el 83 por ciento aproximadamente. Para 2014, casi cien tipos de vehículos de "combustible flexible" habían llegado al mercado automotriz. En el lado positivo, el etanol se puede sintetizar y no es necesario extraerlo del suelo ni importarlo a EE. UU. Por otro lado, el etanol tiene menos energía por unidad de volumen, lo que significa que los automóviles obtienen menos gasolina kilometraje.
Hidrógeno: Este combustible prometedor pero extremadamente volátil tiene la ventaja de ser ubicuo y su único producto de desecho es el vapor de agua. Sin embargo, el hidrógeno elemental no se produce de forma natural y debe producirse a partir de compuestos que contienen H, como el metano. Se utiliza cada vez más como fuente de combustible para vehículos con pilas de combustible.
Propano: Este pequeño hidrocarburo no ramificado, que existe en forma líquida a temperatura ambiente, se ha utilizado durante décadas. A partir de 2019, solo un pequeño porcentaje del propano que se usaba en los EE. UU. Se usaba en el sector del transporte.
Solar, hidroeléctrica y eólica: Todas estas fuentes de energía tienen la ventaja de ser naturales y de suministro eterno, y no son contaminantes. Por ahora, todos sufren limitaciones prácticas en su uso. Por ejemplo, las células solares pueden proporcionar distintas cantidades de energía que dependen de factores como la nubosidad. La velocidad del viento es notoriamente inconsistente y la energía hidroeléctrica puede ser ineficiente y dañina para el medio ambiente en forma de inundaciones.
Usos de combustibles alternativos
Los combustibles alternativos están destinados a ser colecciones alternativas de productos químicos u otras fuentes de energía. Por lo tanto, se utilizan para muchas de las mismas cosas que los combustibles tradicionales, es decir, para impulsar vehículos, producir electricidad, cocinar y llevar a cabo la vida cotidiana en el mundo moderno.
La creciente popularidad de los combustibles alternativos radica tanto en su atractivo inherente (quién no querría ser capaz de hacer combustible a partir de hidrógeno, o, en efecto, agua?) y la naturaleza contaminante y limitada de los fósiles combustibles. Independientemente de la rapidez con que progresen estas industrias, son la ola colectiva del futuro.