El silicio, que se encuentra en la arena, tiene la notable capacidad de generar electricidad cuando la luz lo golpea. Este efecto "fotovoltaico" permite que la luz solar haga funcionar relojes, impulse naves espaciales, haga funcionar bombas y proporcione electricidad a hogares y empresas. La energía limpia y renovable del sol parece ser la alternativa perfecta a los combustibles fósiles "sucios" no renovables, pero bajo algunas condiciones, esa energía gratuita impacta su medio ambiente.
Secretos para obtener electricidad de los rayos del sol
Si tuviera un negocio de energía solar, podría comercializar dos tipos de tecnologías que producen electricidad: fotovoltaica, que utiliza silicio u otras sustancias conductoras, y solar térmica. Los paneles solares que contienen pequeñas células solares son buenos ejemplos de productos fotovoltaicos. Los dispositivos que utilizan tecnología solar térmica enfocan la luz solar en un líquido que calienta el agua para producir vapor. La energía del vapor hace girar un generador que produce electricidad. Las plantas de energía solar generan electricidad para los clientes mediante este método.
Impactos menores de la energía solar
Un parquímetro de energía solar, como el que puede encontrar en Washington, D.C., no requiere combustible y no libera toxinas al medio ambiente. Cuando las empresas crean obleas fotovoltaicas que van a las células solares, el proceso de producción genera una pequeña cantidad de material peligroso. Los trabajadores deben manejarlo con cuidado para prevenir problemas ambientales y de salud. Cuando algunas células solares se rompen, se convierten en residuos peligrosos y también deben manipularse con precaución.
Efectos negativos de la energía solar en la tierra y la vida silvestre
Los hogares y las pequeñas empresas a menudo instalan paneles solares en los techos. Debido a que esa instalación se produce en desarrollos existentes, los sistemas fotovoltaicos no suelen consumir grandes cantidades de terreno que podría utilizar para otra cosa. Los sistemas solares térmicos, por otro lado, podrían utilizar una gran cantidad de terreno dependiendo del tipo de tecnología que utilice y el tamaño de la instalación. Si una nueva instalación de energía solar requiere el uso de la tierra, podría tener un impacto negativo en el hábitat de la vida silvestre en el área. Los sistemas fotovoltaicos fuera de la red a menudo tienen baterías desechables que almacenan energía cuando brilla el sol para que pueda usarla por la noche. Estas baterías pueden dañar el medio ambiente a menos que las deseche adecuadamente porque algunas de ellas pueden derramar toxinas como el plomo y el ácido sulfúrico.
Las plantas de energía solar producen más que electricidad
Los dispositivos de energía solar pueden no dañar el medio ambiente, pero las operaciones y las actividades de mantenimiento en las instalaciones de energía solar pueden hacerlo. El exceso de ruido, por ejemplo, podría perturbar la vida silvestre alrededor de una planta de energía. El equipo y las estructuras de una instalación en sí podrían causar problemas. Los rayos del sol concentrados en una planta termosolar pueden quemar pájaros. Los trabajadores de las instalaciones de energía solar también deben usar y eliminar los agentes de limpieza con cuidado para proteger el medio ambiente y la vida que vive en él. Finalmente, las tecnologías de energía solar de concentración (colectores cilindro-parabólicos y torres de energía) también pueden generar cantidades sustanciales de fluidos de transferencia de calor y desechos sólidos industriales, tales como:
- aceites lubricantes
- aceites para compresores
- fluidos hidraulicos
