A cada momento, suficiente energía solar llega a la Tierra para satisfacer las necesidades energéticas del mundo 10.000 veces. Y nadie lo paga; simplemente está ahí, y la humanidad podrá aprovecharlo durante los próximos 5 mil millones de años. La energía solar promete convertir ese combustible gratuito en energía. Aún mejor, esta fuente de energía no tiene un costo en la generación de gases de efecto invernadero. El desarrollo de la energía solar puede parecer una obviedad, pero existen algunas preocupaciones legítimas sobre las capacidades de la energía solar y su implementación práctica.
Los argumentos a favor de la energía solar
Un panel solar en su hogar es como instalar un generador por el que nunca tendrá que pagar por combustible. Debido a que no hay combustión involucrada en la generación de energía solar, su operación no produce contaminantes. Los sistemas de energía solar también tienen requisitos de mantenimiento muy bajos y las garantías típicas cubren un sistema durante 25 años. Y la luz del sol es abundante y omnipresente, especialmente en climas cálidos.
Costo
Uno de los argumentos más fuertes para no adoptar la energía solar de inmediato es que el costo sigue siendo demasiado alto. Aunque hay diferentes formas de calcular los costos y los métodos alternativos no se comparan fácilmente entre sí, los paneles solares fotovoltaicos siguen siendo más caros que la energía convencional fuentes. El Departamento de Servicios Ambientales de New Hampshire, por ejemplo, cotiza los costos de la energía solar de aproximadamente 18 centavos por kilovatio-hora, en comparación con aproximadamente 10 centavos para el carbón y 8 centavos para el gas natural. Obviamente, dado que el combustible de energía solar no cuesta nada, esos costos están relacionados principalmente con los altos precios de compra iniciales de los sistemas de energía solar.
Factibilidad
Las células solares solo generan energía cuando el sol brilla sobre ellas. Debido a que los paneles solares son costosos, debe asegurarse de colocarlos en lugares donde obtendrá el máximo provecho de su inversión. Son lugares donde hay muchos días despejados. Las ubicaciones óptimas en los Estados Unidos son las áreas desérticas del suroeste. Pero esas son también las áreas con la infraestructura menos desarrollada y las mayores distancias entre áreas pobladas. Si tiene que construir subestaciones y líneas de transmisión completamente nuevas, el costo aumenta aún más.
Almacenamiento
Debido a que los sistemas de energía solar solo producen energía durante las horas de luz solar, tiene tres opciones si desea depender de la energía solar. Primero, cambie los hábitos de las personas para que reduzcan drásticamente su consumo de energía durante las horas de la tarde y la mañana. En segundo lugar, desarrolle métodos para almacenar energía solar de modo que esté disponible incluso cuando el sol se pone. En tercer lugar, construya plantas de energía adicionales para llenar el vacío energético en tiempos de oscuridad.
La primera opción es extremadamente improbable, la segunda es tecnológicamente desafiante y la tercera hace que la economía de la energía solar sea aún más problemática. De una forma u otra, la inconstancia de la energía solar es un tema que debe ser abordado para que sea una opción razonable.
Costos ambientales
Aunque la energía solar es respetuosa con el medio ambiente, existen impactos ambientales en los lugares donde se encuentran las grandes plantas solares. La Asociación de Conservación de Parques Nacionales, por ejemplo, advierte al público que el suroeste de Estados Unidos consiste en "tierras de las maravillas, no tierras baldías. "Los desiertos son el hogar de cientos de especies, y no hay duda de que las grandes plantas solares tienen un impacto ecosistemas. Nuevamente, es un tema que debe abordarse al considerar la implementación de grandes plantas solares que se pueden construir con economías de escala.