Hasta principios del siglo XX, había buenas razones para que los astrónomos creyeran que el universo era estático, que siempre había sido como ellos lo vieron y siempre lo sería. Sin embargo, en 1929, un descubrimiento importante cambió ese punto de vista; hoy los cosmólogos creen que el universo comenzó con una explosión cósmica, llamada Big Bang, que ocurrió hace unos 14 mil millones de años.
El universo en expansión
A principios del siglo XX, el astrónomo Edwin Hubble notó que algunas estrellas parecían estar mucho más lejos de lo que se creía. De hecho, no eran estrellas en absoluto, eran colecciones de estrellas, o galaxias, distantes de aquella en la que vivimos. Hubble estudió la luz que emitían estas galaxias y la usó para determinar qué tan lejos estaban. En el proceso, descubrió que la luz se desplazó hacia el extremo rojo del espectro. Esto significaba que las galaxias se estaban alejando rápidamente, lo que a su vez significaba que el universo no era estático, se estaba expandiendo (y todavía está).
El comienzo del universo
Si el universo se está expandiendo, entonces debe haber comenzado en algún punto en el tiempo y el espacio, y por lo tanto debe ser posible rastrear su expansión hasta ese punto. Midiendo cuidadosamente las distancias de las galaxias y sus desplazamientos hacia el rojo, que corresponden a la velocidad de su movimiento, los científicos han deducido que el Big Bang ocurrió hace 13,7 mil millones de años. En ese momento, el espacio y la materia existían en un solo punto llamado singularidad; un punto infinitesimalmente pequeño y denso. El Big Bang no fue literalmente una explosión; todo lo que realmente podemos decir es que es el punto en el que el espacio y el tiempo comenzaron a expandirse en el universo que conocemos hoy.
El principio y el fin
Al comienzo del universo, la materia era tan densa que no se aplicaban las leyes ordinarias de la física. En cambio, todo funcionó de acuerdo con las leyes de la mecánica cuántica, que gobiernan el mundo de los átomos y las partículas subatómicas. Debido a esto, es imposible describir con precisión cómo eran las condiciones, y es igual difícil ubicar con precisión los límites exteriores del universo, que sería el borde de ataque de expansión. Los científicos han propuesto más de un escenario para el futuro del universo. Puede continuar expandiéndose para siempre, pero eventualmente se quedará sin calor, dejando todo frío y muerto: la Gran Congelación. Alternativamente, el universo puede colapsar sobre sí mismo y terminar en un Big Crunch.
Más de un universo
En la última parte del siglo XX, los astrónomos comenzaron a estudiar seriamente los agujeros negros, lo que había sido predicho por la Teoría de la Relatividad General de Einstein. Estas también son singularidades y ocurren cuando las estrellas masivas implosionan sobre sí mismas. Los científicos ahora creen que los agujeros negros son comunes y que uno existe en el centro de todas las galaxias, incluida la nuestra. Una forma de ver el Big Bang es como un agujero negro ultramasivo, lo que significa que puede que no sea único. Es posible que haya otros como este y, por lo tanto, otros "multiversos". Muchos físicos elementales (científicos que estudian partículas subatómicas e incluso el espacio mismo) creen que este es el caso.