Vida en el planeta Saturno

El planeta Saturno cuenta con el sistema de anillos más espectacular del sistema solar: el producto de miles de millones de partículas de hielo que viajan en un plano orbital. Saturno también tiene una robusta colección de satélites que lo rodean. Estudios recientes se han centrado en estas lunas como huéspedes potenciales de vida extraterrestre. De hecho, los datos recopilados por las sondas espaciales han conmocionado a los científicos, mostrando lunas con atmósferas densas, mares de hidrocarburos y vulcanismo activo, todos los cuales pueden tener el potencial de nutrir la vida.

Saturno, el segundo planeta más grande del sistema solar, está compuesto principalmente de gases como el hidrógeno y el helio, con solo una pizca de hielo de agua en sus nubes más bajas. La temperatura de las nubes de Saturno es aproximadamente 150 grados Celsius negativos (238 grados Fahrenheit negativos), pero la temperatura aumenta a medida que desciende dentro de la atmósfera. Los bajos niveles de agua y las enormes presiones que se encuentran allí hacen que sea poco probable que exista vida dentro del planeta mismo.

Las moléculas de hidrocarburos, disueltas en agua líquida, forman la base de la vida en la Tierra. Los científicos creen que estos dos ingredientes son esenciales para la vida y utilizan esos criterios cuando buscan vida en otros cuerpos dentro del sistema solar. El núcleo de Saturno está formado por hidrógeno líquido, roca fundida y hielo fundido. Aunque hay hielo derretido, se estima que la presión cerca del núcleo es de 5 millones de atmósferas (5,066,250 bar), que está más allá de la presión que puede ser tolerada por cualquier extremófilo conocido (organismo que vive en un extremo ambiente).

Saturno solo tiene trazas de agua en su atmósfera, y estas están atrapadas dentro de las nubes en la atmósfera superior. Se estima que las temperaturas en estas nubes son 20 grados Celsius negativos (menos 4 grados Fahrenheit) y la presión es de aproximadamente 7,9 atmósferas (8 bar). Estas condiciones pueden ser tolerables para la vida, ya que se han encontrado bacterias en la Tierra viviendo en el hielo. Aun así, la falta de moléculas orgánicas complejas hace que la vida en la atmósfera de Saturno sea poco probable.

Titán posee el diámetro más grande de todas las lunas de Saturno y, sorprendentemente, también es más grande que el planeta Mercurio. El gran tamaño de Titán le confiere suficiente gravedad para mantener una atmósfera compuesta de nitrógeno y metano. Un estudio científico de 2010 realizado por la nave espacial Cassini de la NASA sugiere que la vida extraterrestre puede estar presente en la esquiva luna. Darrell Strobel de la Universidad Johns Hopkins analizó la cantidad de hidrógeno en la atmósfera de Titán utilizando datos de Cassini. La investigación encontró que el hidrógeno fluía desde la atmósfera hasta el suelo y luego desaparecía. Esto sugiere que el hidrógeno se está consumiendo en un proceso químico o biológico desconocido.

Una de las lunas más pequeñas de Saturno, Encelado, ha sido objeto de una intensa investigación científica. La nave espacial Cassini hizo una serie de sobrevuelos cercanos más allá de Encelado y encontró chorros de agua en erupción de un potencial mar subterráneo. Un análisis más detallado de los chorros demostró que contenían sal, con una salinidad similar a la de los océanos de la Tierra. Algunos científicos han propuesto que las bacterias extraterrestres pueden vivir en el océano subterráneo y que los chorros pueden arrojarlas al espacio, al alcance de una misión de recolección de muestras.

Hyperion es una luna pequeña y no uniforme que orbita Saturno. Su tamaño le impide tener atmósfera y su superficie está llena de cráteres. La nave espacial Cassini ha estudiado la composición de la superficie de Hyperion. Descubrió que la superficie estaba formada por hielo de agua, hielo de dióxido de carbono y pequeñas partículas que contienen moléculas orgánicas. Cuando se exponen a la luz ultravioleta del sol, estas moléculas orgánicas pueden crear moléculas biológicas. El estudio sugiere que Hyperion puede tener los ingredientes básicos de la vida.