El sistema solar alberga dos amplias categorías de planetas. Los cuatro más cercanos al sol (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) son los planetas terrestres. Tienen superficies rocosas rodeadas por atmósferas relativamente poco profundas. Los gigantes de gas y hielo (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) son valores atípicos. Son mucho más grandes que los planetas terrestres, pero sus núcleos son pequeños y helados. La mayor parte de su tamaño está formado por una combinación de gases que se vuelven más densos y calientes a medida que te acercas al núcleo. Los científicos cuentan ocho planetas en total. Plutón fue reclasificado como planeta enano en 2006.
Caliente y fría
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Mercurio es el planeta más cercano al sol. Gira lentamente, aproximadamente dos veces por cada tres órbitas que completa. Su superficie llena de cráteres puede experimentar temperaturas superiores a 800 grados Fahrenheit (426,7 grados Celsius) debido a su proximidad al sol. Sin embargo, las temperaturas en el lado opuesto al sol son frías, alrededor de -279 F (-173 C). Ligeramente más grande que la luna de la Tierra, es el planeta más pequeño del sistema solar. No tiene lunas, ni anillos, y una atmósfera tan fina que los científicos la clasifican como exosfera.
Una catástrofe del calentamiento global
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El segundo planeta desde el sol, Venus es un poco más pequeño que la Tierra. Debido a su relativa proximidad a la Tierra, es el planeta más grande visto en el cielo nocturno. La superficie llena de cráteres está caliente con temperaturas de alrededor de 900 F (482 C), producto de un efecto invernadero desbocado. Aunque la atmósfera no es tan gruesa como la de cualquier planeta exterior, es el más grueso de los planetas terrestres y se compone principalmente de ácido sulfúrico y dióxido de carbono. La densidad de su atmósfera hace que la presión del aire en la superficie sea 90 veces mayor que la de la Tierra. El calor y la presión hacen que el planeta sea decididamente inhóspito para la vida.
Hogar dulce hogar
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La Tierra, el tercer planeta desde el sol y el planeta terrestre más grande, es el único planeta conocido que alberga seres vivos y el único que se sabe que tiene agua líquida en su superficie. La atmósfera, compuesta principalmente de nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono, es crucial para la capacidad de la Tierra de sustentar la vida. Aunque la superficie de la tierra es principalmente agua, el planeta también tiene grandes masas de tierra que albergan una asombrosa variedad de ecosistemas.
El planeta oxidado
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Los observadores de estrellas de la antigüedad han llamado a Marte, el cuarto planeta desde el sol, Marte, el Planeta Rojo. El color rojo de la superficie proviene del óxido de hierro o del óxido del suelo. La topografía se caracteriza por grandes volcanes y valles profundos, y Marte experimenta frecuentes tormentas de viento en todo el planeta. Algunas de las características de la superficie de Marte, como los lechos secos de los ríos, apuntan a la posibilidad de que el agua existiera anteriormente en el planeta y aún pueda fluir bajo la superficie. La atmósfera de dióxido de carbono es muy delgada en Marte, con solo una centésima parte de la presión atmosférica de la Tierra. El planeta es más frío que la Tierra, con temperaturas superficiales que oscilan entre -171 y 32 F (-113 a 0 C).
Rey del Sistema Solar
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Más lejos del sol, más allá de un anillo de asteroides, se encuentra el planeta más grande de nuestro sistema solar, Júpiter, el primero de los planetas gigantes gaseosos. Sus característicos patrones de nubes de colores son causados por enormes tormentas arremolinadas en su atmósfera, que consiste principalmente en hidrógeno, helio, metano amoníaco y hielo de agua. La más grande y distintiva de las tormentas, la Gran Mancha Roja, es más grande que la Tierra. Júpiter tiene 63 lunas y un sistema de anillos tenues.
El anillado
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Saturno, el sexto planeta desde el sol, también es un gigante gaseoso, y su característica más impresionante vista desde lejos es un sistema de anillos extenso y complejo. Los anillos orbitan alrededor del planeta en una banda delgada de aproximadamente una milla de espesor. El radio de Saturno es aproximadamente 9,5 veces el de la Tierra, y en lugar de una insignificante luna, cuenta con 62. El interior de Saturno, como Júpiter, está compuesto principalmente de hidrógeno y helio. Al acercarse al núcleo, la intensa presión convierte los gases en líquidos y finalmente en una forma metálica que conduce la electricidad.
Un bicho raro que gira de costado
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Mientras que la mayoría de los planetas giran sobre su eje con una ligera inclinación, el gigante de hielo Urano gira sobre un eje paralelo a su órbita. Con un diámetro de 31,518 millas (50,723 kilómetros), este planeta frío es cuatro veces el tamaño de la Tierra y está formado por una gran atmósfera de metano con un núcleo denso de metano congelado. Urano tiene un sistema de anillos tenues y 27 lunas en su órbita.
Camino hacia fuera
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El planeta azul Neptuno es el más alejado del sol y, como Urano, es un lugar muy frío. Su temperatura superficial es fría de -353 F (-214 C). Debido a su distancia del sol y su gran órbita, un año en Neptuno son 165 años terrestres. La atmósfera es principalmente metano, lo que le da al planeta su color azul. El interior frío del planeta es principalmente hielo de metano. Como todos los planetas exteriores, Neptuno, como Urano, tiene un diámetro aproximadamente cuatro veces mayor que el de la Tierra. Trece lunas y un tenue sistema de anillos orbitan el planeta.