Los aislantes térmicos están destinados a reducir la tasa de transferencia de calor por conducción, convención y radiación, los métodos estándar mediante los cuales se transfiere el calor. Esto puede ser para evitar la pérdida de calor o para mantenerlo fuera. Para hacer esto, todos los aisladores comparten ciertas propiedades.
Los mejores aislantes térmicos tienen la conductividad térmica más baja; esta es la propiedad de un material que mide qué tan bien puede conducir el calor a través de su masa. Cuanto menor sea la medida de conductividad, menor será la capacidad de un material de conducir el calor, lo que le permitirá atrapar el calor o proteger el contenido del calor exterior.
Los aislantes térmicos también deben ser resistentes al calor, ya que probablemente estarán sujetos al calor en sus superficies debido a la incapacidad del calor para moverse a través de ellos. Un aislante térmico sin un alto cociente de resistencia al calor corre el riesgo de fundirse o quemarse.
La permeabilidad al aire es la propiedad de un material para permitir que el aire pase a través de su tejido o poros. A menudo se atribuye a materiales como los que se utilizan en la confección de prendas de vestir. Una alta permeabilidad al aire significa un nivel más bajo de conductividad térmica.
Basado principalmente en la conductividad térmica, algunos de los mejores y más comunes materiales de aislamiento térmico incluyen fibra de vidrio, que está hecho de hilos de vidrio fundido y esponjoso, y espuma, que tiene bolsas de gas que no conducen el calor bien.