Αντί να είναι ένα σώμα σε κατάσταση ηρεμίας, η Γη διαπερνά το διάστημα με ταχύτητα 67.000 μίλια την ώρα (107.000 χιλιόμετρα ανά ώρα) στην τροχιά της γύρω από τον ήλιο. Σε αυτήν την ταχύτητα, μια σύγκρουση με οποιοδήποτε αντικείμενο στο μονοπάτι του είναι σίγουρα δυνατή. Ευτυχώς, η συντριπτική πλειονότητα αυτών των αντικειμένων δεν είναι πολύ μεγαλύτερα από τα βότσαλα. Όταν μια σύγκρουση με ένα τέτοιο σωματίδιο συμβαίνει τη νύχτα, οι παρατηρητές στη Γη μπορεί να παρακολουθήσουν ένα αστέρι.
Μετεωροειδή, Μετεωρίτες και Μετεωρίτες
Ο χώρος μέσω του οποίου κινείται η Γη δεν είναι άδειος - είναι γεμάτος με σκόνη και μικρά σωματίδια που έχουν απομείνει από κομήτες ή τη διάλυση μεγαλύτερων βράχων που ονομάζονται αστεροειδείς. Αυτά τα μικρά σωματίδια ονομάζονται μετεωροειδή. Είναι κοινό για τη Γη να συγκρούεται με ένα από αυτά τα σωματίδια - ή πολλά ταυτόχρονα. Καθώς πέφτουν μέσα στην ατμόσφαιρα, ξεχειλίζουν γρήγορα και μετατρέπονται σε μετεωρίτες ή πυροβολούν αστέρια. Εάν το σωματίδιο είναι αρκετά μεγάλο για να επιβιώσει το ταξίδι του μέσω της ατμόσφαιρας και να πέσει στο έδαφος, γίνεται μετεωρίτης.
Όταν ένας μετεωροειδής γίνεται μετεωρίτης
Η σχετική ταχύτητα ενός μετεωροειδούς προς τη Γη τη στιγμή της σύγκρουσης κυμαίνεται συνήθως από 25.000 έως 160.000 μίλια την ώρα (40.000 έως 260.000 χιλιόμετρα ανά ώρα), και η τριβή με τα σωματίδια αέρα στην ανώτερη ατμόσφαιρα αρχίζει αμέσως να καίει το εξωτερικό στρώμα του αντικείμενο. Τα μικρά σωματίδια συνήθως καταναλώνονται πλήρως, αλλά τα μεσαίου μεγέθους σωματίδια μπορεί να επιβιώσουν μέχρι το σημείο όπου χάνουν εντελώς την κοσμική τους ταχύτητα και αρχίζουν να πέφτουν στο έδαφος υπό τη δύναμη του βαρύτητα. Οι επιστήμονες το ονομάζουν αυτό το σημείο καθυστέρησης, και είναι συνήθως αρκετά μίλια πάνω από το έδαφος.
Θερμοκρασίες μετεωριτών
Η διαδικασία με την οποία ανάβει ένας μετεωρίτης όταν κινείται μέσω της ανώτερης ατμόσφαιρας ονομάζεται αφαίρεση και σταματά στο σημείο επιβράδυνσης. Εάν ο μετεωρίτης δεν έχει καταναλωθεί εντελώς, πέφτει στο έδαφος ως σκοτεινός βράχος. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι μετεωρίτες είναι πιθανώς δροσεροί όταν χτυπούν στο έδαφος, επειδή τα καυτά εξωτερικά στρώματα έχουν πέσει όλα κατά τη διάρκεια της αφαίρεσης. Περίπου 10 έως 50 τέτοια βράχια χτυπούν τη Γη κάθε μέρα, με περίπου δύο έως 12 να είναι δυνητικά ανιχνεύσιμα, σύμφωνα με την American Meteor Society. Τα μεγάλα ονομάζονται από τον τόπο στον οποίο βρίσκονται. Μερικοί αξιοσημείωτοι είναι ο μετεωρίτης Nantan που έπεσε στην Κίνα το 1516 και ο μετεωρίτης Launton που έπεσε στην Αγγλία το 1830.
Δυνατότητα καταστροφής
Τα μετεωροειδή που ζυγίζουν περισσότερο από περίπου 10 τόνους (9.000 κιλά) διατηρούν μέρος της κοσμικής τους ταχύτητας και χτυπούν στο έδαφος με περισσότερη δύναμη από τις μικρότερες. Για παράδειγμα, ένα μετεωροειδές 10 τόνων μπορεί να διατηρήσει περίπου το 6 τοις εκατό της κοσμικής ταχύτητάς του, οπότε αν αρχικά κινείται με ταχύτητα 90.000 μίλια ανά ώρα (40 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο), μπορεί να χτυπήσει το έδαφος με ταχύτητα 5.400 μίλια την ώρα (2,4 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο), αν και ένα σημαντικό μέρος του θα είχε κάηκε. Η ατμοσφαιρική αντίσταση θα είχε αμελητέα επίδραση σε ένα μετεωροειδές με μάζα άνω των 100.000 τόνων ή 90 εκατομμύρια κιλά.
