Πώς μοιάζουν τα αστέρια;

Το "Twinkle, twinkle little star" είναι μια μαγευτική απαγγελία για παιδιά, αλλά περιέχει δύο παρανοήσεις που πιστοποιούν την πλάνη της παρατήρησης που βασίζεται στη Γη. Πρώτον, τα αστέρια δεν είναι μικρά. Ορισμένα μπορεί να έχουν μέγεθος Γης, αλλά τα περισσότερα είναι μεγαλύτερα από τον Δία, τον μεγαλύτερο πλανήτη στο ηλιακό σύστημα. Δεύτερον, δεν αναβοσβήνουν. λάμπουν και η φωτεινότητα και το χρώμα του φωτός από κάθε αστέρι αποδίδουν πληροφορίες σχετικά με τη θερμοκρασία, το μέγεθός του, ακόμη και την ηλικία και την πιθανή μοίρα του.

Το να βλέπεις τα αστέρια από τη Γη είναι σαν να τα κοιτάς μέσα από ένα φίλτρο νερού γιατί, σε σύγκριση με το κενό του χώρου, η ατμόσφαιρα είναι πυκνή. Επιπλέον, ο αέρας κινείται πάντα, έτσι το αστρικό φως φαίνεται να αλλάζει και να λαμπυρίζει. Η ατμόσφαιρα κάνει επίσης τα αστέρια να φαίνονται πιο αμυδρό από ό, τι θα ήταν αν μπορούσαμε να τα δούμε από το διάστημα. Δημοφιλείς απεικονίσεις αστεριών με σημεία ή ακτίνες που εκτείνονται από ένα φωτεινό κέντρο, ωστόσο, τα αστέρια εμφανίζονται από το διάστημα ως στρογγυλά σημεία φωτός. Ο λόγος που αναβοσβήνουν στις φωτογραφικές εικόνες είναι επειδή το φως διαχέεται στους φακούς και τους καθρέφτες.

Εάν σταματήσετε και εξετάσετε τον ουρανό σε μια σκοτεινή, χωρίς σελήνη νύχτα, είναι εύκολο να εντοπίσετε χρωματικές διαφορές μεταξύ των αστεριών. Το χρώμα ενός αστεριού είναι μια οπτική ένδειξη της θερμοκρασίας της επιφάνειάς του. Τα πιο καυτά αστέρια είναι μπλε και τα επόμενα πιο καυτά είναι λευκά. Τα κίτρινα αστέρια όπως ο ήλιος είναι το επόμενο, ενώ τα κόκκινα αστέρια είναι τα πιο δροσερά από τα ορατά αστέρια. Πολλά κόκκινα αστέρια είναι τόσο σκοτεινά που οι άνθρωποι δεν μπορούν να τα δουν καθόλου, και μερικά αστέρια, που ονομάζονται καφέ νάνοι, δεν εκπέμπουν καθόλου φως. Μερικά αστέρια δεν εκπέμπουν φως - το παγιδεύουν. Αυτές είναι μαύρες τρύπες, τα υπολείμματα καυτών, γιγαντιαίων αστεριών που έχουν εκραγεί ως σουπερνόβα.

Ένας λόγος για τον οποίο τα αστέρια ποικίλλουν στη φωτεινότητα είναι ότι τα θερμότερα αστέρια εκπέμπουν περισσότερη ενέργεια από τα πιο κρύα, αλλά ένας άλλος σημαντικός λόγος είναι ότι μερικά είναι πολύ μεγαλύτερα από άλλα. Για παράδειγμα, το Betelgeuse - ένα αστέρι στον αστερισμό Orion - λάμπει με ένα κόκκινο φως, αλλά μας φαίνεται φωτεινό γιατί είναι απλώς τεράστιο. Εάν πήρε τη θέση του ήλιου, η επιφάνειά του θα εκτείνεται στην τροχιά του Δία. Οι λευκοί νάνοι, στο άλλο άκρο της κλίμακας, έχουν μέγεθος Γης, αλλά είναι από τα πιο καυτά αντικείμενα στον ουρανό. Είναι τα απομεινάρια των αστεριών που πεθαίνουν και συχνά περιβάλλονται από ένα φάντασμα σχηματισμού αερίων γνωστό ως πλανητικό νεφέλωμα.

Μερικά αστέρια φαίνονται πιο φωτεινά για τους Γήινους μόνο επειδή είναι πιο κοντά Οι αστρονόμοι κατατάσσουν τη φωτεινότητα των αστεριών - όπως φαίνεται από τη Γη - εκχωρώντας τους έναν αριθμό γνωστό ως φαινόμενο μέγεθος - όσο μικρότερο είναι το μέγεθος, τόσο φωτεινότερο είναι το αντικείμενο. Έχουν επίσης επινοήσει ένα μέτρο που κατατάσσει τα αστέρια ανάλογα με το πόσο φωτεινά είναι σε σύγκριση μεταξύ τους. Αυτός ο αριθμός, που ονομάζεται απόλυτο μέγεθος, περιγράφει πόσο φωτεινό θα εμφανιστεί ένα αστέρι εάν ήταν 10 parsec (περίπου 32,6 έτη φωτός). Με φαινόμενο μέγεθος μείον 26,7, ο ήλιος είναι το πιο φωτεινό αντικείμενο στον ουρανό. Το απόλυτο μέγεθος, ωστόσο, είναι μόνο 4,7. Εάν αυτό ήταν το φαινομενικό μέγεθος, δεν θα ήταν καν ορατό με γυμνό μάτι ενός ατόμου σε ένα αστικό κέντρο.