Ο υδράργυρος είναι ο πλανήτης που βρίσκεται πιο κοντά στον ήλιο και ως εκ τούτου έχει πολλά ενδιαφέροντα και μοναδικά χαρακτηριστικά. Έχει θεωρηθεί ο μικρότερος πλανήτης από τότε που ο Πλούτωνας έχασε την ιδιότητά του ως πλανήτη. Ο υδράργυρος είναι πολύ πυκνός. Επειδή είναι τόσο κοντά στον ήλιο, έχει χάσει σχεδόν όλη την ατμόσφαιρά του και η επιφάνεια του Ερμή μοιάζει περισσότερο με εκείνη του φεγγαριού της Γης από εκείνη των άλλων βραχώδων πλανητών. Αυτό που γνωρίζουν οι επιστήμονες για τον Ερμή βασίζεται κυρίως σε δεδομένα από διαστημικά σκάφη όπως το Mariner 10 και το ρομποτικό ανιχνευτή MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Πρόσθετες πληροφορίες έχουν ληφθεί αναλύοντας το φως που αντανακλάται από τον πλανήτη και εξετάζοντας το μαγνητικό του πεδίο. Μέχρι να φτάσει μια διαστημική αποστολή στον Ερμή και να συγκεντρώσει δείγματα βράχων, οι επιστήμονες δεν θα είναι απολύτως σίγουροι για τη σύνθεση του φλοιού του.
TL; DR (Πάρα πολύ καιρό; Δεν διαβάστηκε)
Ο πυρήνας του υδραργύρου πιστεύεται ότι είναι κατασκευασμένος από λιωμένο σίδερο νικελίου με μανδύα από συμπαγή βράχο και επιφάνεια χαλαρών βράχων και σκόνης. Οι πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση του Mercury βασίζονται σε δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Mariner 10, που κυκλοφόρησε το 1973, και στον ανιχνευτή MESSENGER, την αποστολή για την οποία πραγματοποιήθηκε από το 2011 έως το 2015.
Η σύνθεση του υδραργύρου είναι μοναδική στο ηλιακό σύστημα
Επειδή κανένα διαστημικό σκάφος δεν προσγειώθηκε ποτέ στον Ερμή και ανέκτησε δείγματα πετρωμάτων, οι επιστήμονες δεν μπορούν να είναι σίγουροι για την ακριβή σύνθεση του πλανήτη. Ο Mariner 10 πέταξε από τον πλανήτη τρεις φορές το 1973 και το 1974 και φωτογράφησε την επιφάνεια. Ο ρομποτικός ανιχνευτής MESSENGER σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη από το 2011 έως το 2015, μετρώντας το μαγνητικό πεδίο και συλλέγοντας δεδομένα. Με βάση αυτές τις πληροφορίες και δεδομένα από άλλες μετρήσεις του μαγνητικού πεδίου και του ανακλώμενου φωτός του Ερμή, οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει θεωρίες για τον πυρήνα και την επιφάνεια του πλανήτη.
Ο πυρήνας του υδραργύρου είναι ασυνήθιστα μεγάλος και αποτελεί περίπου το 70% του πλανήτη. Αποτελείται πιθανώς από λιωμένο σίδηρο και νικέλιο και είναι υπεύθυνο για το μαγνητικό πεδίο του πλανήτη. Πάνω από τον μεταλλικό πυρήνα υπάρχει ένας βραχώδης μανδύας πάχους περίπου 500 χιλιομέτρων. Τέλος, υπάρχει ένα λεπτό επιφανειακό στρώμα πετρωμάτων και σκόνης που έχει τρυπηθεί και γεμιστεί από την επίδραση πολλών μετεωριτών και άλλων αδέσποτων ουράνιων αντικειμένων.
Ο υδράργυρος δεν έχει σχεδόν καμία ατμόσφαιρα, εν μέρει επειδή η βαρύτητά του είναι τόσο χαμηλή που δεν μπορεί να κρατήσει τα αέρια κοντά στην επιφάνειά του. Επιπλέον, ο πλανήτης είναι τόσο κοντά στον ήλιο που ο ηλιακός άνεμος φυσά αέρια που συσσωρεύονται κοντά στην επιφάνεια. Η ίχνη ατμόσφαιρας του πλανήτη περιλαμβάνει μικρές ποσότητες οξυγόνου, υδρογόνου και ηλίου. Ο συνδυασμός ενός μεγάλου σιδήρου μαγνητικού πυρήνα με ένα χαλαρό επιφανειακό στρώμα και μια σχεδόν πλήρης έλλειψη ατμόσφαιρας διαφοροποιεί τον Ερμή από όλους τους άλλους πλανήτες του ηλιακού συστήματος.
Ενδιαφέροντα ή ασυνήθιστα γεγονότα σχετικά με τον υδράργυρο
Ο υδράργυρος περιστρέφεται στον άξονά του πολύ αργά, έτσι ώστε η μισή επιφάνεια να βλέπει στον ήλιο για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό σημαίνει ότι η καυτή πλευρά του υδραργύρου μπορεί να φτάσει τους 800 βαθμούς Φαρενάιτ ενώ η κρύα πλευρά είναι -300 βαθμούς Φαρενάιτ. Οι επιστήμονες συνήθιζαν να πιστεύουν ότι η μία πλευρά του Ερμή αντιμετωπίζει πάντα τον ήλιο, αλλά πιο ακριβείς παρατηρήσεις έχουν δείξει ότι ο πλανήτης περιστρέφεται τρεις φορές σε δύο χρόνια υδραργύρου, που σημαίνει ότι περιστρέφεται μία φορά κάθε 60 ημέρες της Γης ενώ περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο κάθε 90 Γη μέρες.
Σε σύγκριση με τη Γη, ο Ερμής είναι περίπου 0,4 φορές η διάμετρος της Γης, γεγονός που το καθιστά λίγο μεγαλύτερο από το φεγγάρι μας. Ο πλανήτης έχει επίσης βαρύτητα περίπου 0,4 φορές εκείνη της Γης και η απόσταση του από τον ήλιο είναι κατά μέσο όρο περίπου 0,4 φορές την απόσταση της Γης. Ενώ η τροχιά της Γης είναι σχεδόν κυκλική (τεχνικά είναι ελλειπτική, αλλά με σχετικά μικρή ποσότητα), ο υδράργυρος είναι πολύ πιο ελλειπτικός.
Η επιφάνεια του υδραργύρου μοιάζει με εκείνη του φεγγαριού και ο πλανήτης πιθανότατα αποτελείται από το ίδιο είδος πετρωμάτων και σκόνης. Οι κρατήρες πρόσκρουσης καλύπτουν τις επιφάνειες και των δύο σωμάτων, αλλά η λεκάνη Caloris Basin του Mercury είναι μια από τις μεγαλύτερες στο ηλιακό σύστημα. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ένας μεγάλος αστεροειδής χτύπησε τον πλανήτη αφού πρώτα σχηματίστηκε και δημιούργησε τη λεκάνη. Η πρόσκρουση ήταν τόσο ισχυρή που παρήγαγε τον κρατήρα κρούσης πολλαπλών δακτυλίων 1.300 χιλιομέτρων στη μία πλευρά του πλανήτη, καθώς και ένα κύμα κρούσης που ταξίδεψε στο κέντρο του πλανήτη, σχηματίζοντας μια έκταση 500 χιλιομέτρων από μεγάλους λόφους και κοιλάδες από την άλλη πλευρά.
Με τις ακραίες επιφανειακές θερμοκρασίες και την εμφανή αδυναμία του να υποστηρίξει τη ζωή, ο Ερμής είναι απίθανο να είναι ο στόχος μιας προσγείωσης ανιχνευτή στο εγγύς μέλλον. Ωστόσο, συνεχίζονται οι προσπάθειες παρατήρησης σε τροχιά. Τον Οκτώβριο του 2018, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) και ο Ιαπωνικός Οργανισμός Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA) παρουσίασαν το BepiColombo, ένα κοινή αποστολή στην οποία ξεκίνησαν δύο διαστημικά σκάφη ως πακέτο, το καθένα μετέφερε έναν τροχιά που θα παρατηρήσει περισσότερα για το πλανήτης. Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες εξακολουθούν να αναλύουν τα δεδομένα από τον ανιχνευτή MESSENGER και να συγκεντρώσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του πλανήτη και της σύνθεσής του.