Τι δύο υδάτινα σώματα συνδέεται το κανάλι του Παναμά;

Ένα από τα τεχνικά θαύματα του κόσμου, το κανάλι του Παναμά, ενώνει τον Ατλαντικό Ωκεανό με τον Ειρηνικό μέσω της χώρας του Παναμά στην Κεντρική Αμερική. Η χώρα ίδρυσε την Αρχή του καναλιού του Παναμά (ΑΚΕ), έναν ανεξάρτητο χρηματοδοτούμενο, αυτόνομο φορέα για τη διαχείριση και τη λειτουργία του καναλιού.

Η κυκλοφορία από την Ευρώπη και την Αφρική από την πλευρά του Ατλαντικού, καθώς και από την Ασία και την Αυστραλία από την πλευρά του Ειρηνικού, διασχίζει το κανάλι, το οποίο εκτείνεται στον ισθμό που ενώνει τη Βόρεια και τη Νότια Αμερική. Χρησιμοποιώντας μια σειρά κλειδαριών, το κανάλι ανεβάζει τα πλοία από τη στάθμη της θάλασσας κατά 85 πόδια στο επίπεδο της λίμνης Gatun, του οποίου το φυσικό μέγεθος και η θέση χρησιμοποιήθηκαν για να διευκολύνουν την κατασκευή.

Χτισμένο τόσο από τους Γάλλους όσο και από τους Αμερικανούς, το κανάλι του Παναμά ολοκληρώθηκε το 1914, δύο χρόνια νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα. Άνοιξε επίσημα τον Αύγουστο, την έναρξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Αν και οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν υπογράψει μια διαρκή συμφωνία μίσθωσης με τον Παναμά πριν από την κατασκευή, πολλοί ντόπιοι πίστευαν ότι το κανάλι ήταν σωστά δικό τους. Το 1977, οι ΗΠΑ υπέγραψαν μια συνθήκη που παραχωρούσε στους Παναμάς τον ελεύθερο έλεγχο του καναλιού, αρκεί να εγγυηθούν τη μόνιμη ουδετερότητα της πλωτής οδού.

Τρεις κλειδαριές ανεβάζουν και χαμηλότερα σκάφη που περνούν: Η Gatun βρίσκεται στην πλευρά του Ατλαντικού και ο Pedro Miguel και ο Miraflores βρίσκονται στην πλευρά του Ειρηνικού. Κάθε θάλαμος κλειδώματος έχει πλάτος 110 πόδια και μήκος 304 πόδια και μπορεί να χειριστεί ιδιωτικά σκάφη και μεγάλα φορτηγά πλοία πλάτους έως 105 πόδια και μήκος 964 ποδιών με βύθισμα (βάθος) έως 36 πόδια. Το κανάλι εκτείνεται περίπου 50 μίλια μεταξύ των ωκεανών.

Το κανάλι είναι ανοιχτό 24 ώρες την ημέρα, 365 ημέρες το χρόνο και διαχειρίζεται περίπου 13.000 έως 14.000 πλοία. Απασχολεί περίπου 9.000 εργαζόμενους και χρεώνει διόδια με βάση το μέγεθος, τον τύπο και το φορτίο του πλοίου. Από τον Σεπτέμβριο του 2009, το κόστος κυμαίνεται μεταξύ 2 και 4 $ για κάθε 10.000 τόνους για μεγάλα πλοία. Τα μικρότερα σκάφη πληρώνουν με βάση το μήκος με ελάχιστο τέλος $ 500 για σκάφη μικρότερα από 50 πόδια και 1.500 $ για αυτά που ξεπερνούν τα 100 πόδια.

Σύμφωνα με το ACP, το κανάλι είναι ο πιο γνωστός τουριστικός προορισμός του Παναμά, που διασχίζεται από πολλές γραμμές κρουαζιέρας όπως η Βασιλική Καραϊβική, το Καρναβάλι και το Seabourn. Για παράδειγμα, η Royal Caribbean έχει μια 13ήμερη κρουαζιέρα στον Παναμά που κυμαίνεται από 896 $ έως 2.186 $. Ξεκινά στο Σαν Ντιέγκο και σταματά στο Cabo San Lucas και στο Acapulco πριν αφιερώσει μια ολόκληρη μέρα στην κρουαζιέρα. Το ταξίδι σταματά επίσης στον Παναμά και την Αρούμπα πριν τελειώσει στο Πουέρτο Ρίκο.