Όταν κοιτάζουμε τα αστέρια στον νυχτερινό ουρανό, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι ο καμμένος ήλιος μας είναι επίσης ένα αστέρι. Είναι το πιο κοντινό αστέρι στη Γη. Αν και ο ήλιος είναι κοντά στην Γη με κοσμικούς όρους, βρίσκεται ακόμα 93 εκατομμύρια μίλια μακριά.
Μέγεθος και ηλικία
Ο ήλιος είναι 109 φορές μεγαλύτερος από τη Γη και 330.000 φορές βαρύτερος. Ο ήλιος σχηματίστηκε πριν περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια και θα καεί για περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια περισσότερο, οπότε ο ήλιος βρίσκεται στο μέσο της διάρκειας ζωής του.
Σύνθεση και δομή
Ο ήλιος είναι εντελώς αέριος. Δεν υπάρχει συμπαγής επιφάνεια. Ο ήλιος αποτελείται από 74 τοις εκατό υδρογόνο, 25 τοις εκατό ήλιο και 1 τοις εκατό άλλα αέρια. Ο ήλιος αποτελείται από πολλά στρώματα. Η επιφάνεια του ήλιου αποτελείται από πυκνά αέρια και αναφέρεται ως η φωτοσφαιρία. Δύο στρώματα ατμόσφαιρας, που ονομάζονται χρωμόσφαιρα και η κορώνα, καλύπτουν τη φωτοσφαιρία. Η κορώνα είναι το πιο απομακρυσμένο στρώμα του ήλιου. Κάτω από τη φωτοσφαίρα βρίσκονται τρία καυτά στρώματα που ονομάζονται πυρήνας, η ζώνη ακτινοβολίας και η ζώνη μεταφοράς. Η βαρύτητα κρατά τον ήλιο μαζί.
Θερμοκρασία
Η θερμοκρασία στη φωτοσφαιρία είναι περίπου 10.000 βαθμοί Φ. Η εκτιμώμενη θερμοκρασία στον πυρήνα του ήλιου είναι 27 εκατομμύρια βαθμοί Φ. Ο ήλιος καίει περισσότερους από 7 εκατομμύρια τόνους φυσικού αερίου κάθε δευτερόλεπτο. Χωρίς το φως και τη θερμότητα από τον ήλιο, η Γη δεν θα μπορούσε να στηρίξει τη ζωή.
Περιστροφή
Ο ήλιος περιστρέφεται στον άξονά του περίπου κάθε 26 ημέρες. Δεδομένου ότι ο ήλιος αποτελείται από αέριο, διαφορετικά μέρη περιστρέφονται με διαφορετικές ταχύτητες. Η ταχύτερη περιστροφή συμβαίνει στον ισημερινό του ήλιου. Η πιο αργή περιοχή περιστροφής βρίσκεται στην πολική περιοχή του ήλιου που εμφανίζεται μία φορά σε περισσότερες από 30 ημέρες.
Ηλιακές κηλίδες
Οι ηλιακές κηλίδες είναι σκοτεινές περιοχές που εμφανίζονται στον ήλιο. Είναι περιοχές μαγνητικής δραστηριότητας που προκαλούνται από το μαγνητικό πεδίο του ήλιου. Η θερμοκρασία στις περιοχές με ηλιακή κηλίδα είναι πολύ χαμηλότερη από τις γύρω περιοχές. Οι ηλιακές κηλίδες διαρκούν συνήθως για αρκετές ημέρες, αν και μεγαλύτερες μπορεί να διαρκέσουν για εβδομάδες.
Ηλιακές λάμψεις
Η ηλιακή φωτοβολίδα είναι μια ηλεκτρική εκκένωση μέσω του άνω μέρους της ηλιακής ατμόσφαιρας. Η ηλεκτρομαγνητική ενέργεια απελευθερώνεται σε έντονες εκρήξεις. Οι διαταραχές της ατμόσφαιρας του ήλιου εκτοξεύουν ηλιακό υλικό, δημιουργώντας μια ασυνήθιστη απεικόνιση της ηλιακής δραστηριότητας. Οι ηλιακές εκλάμψεις μπορούν να προκαλέσουν γεωμαγνητικές καταιγίδες στη Γη, διαταράσσοντας τους δορυφόρους επικοινωνίας και τα δίκτυα ισχύος.