Οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν καθημερινή ακτινοβολία. Τα περισσότερα από τα άτομα που εκτίθενται στην ακτινοβολία δεν εμφανίζονται σε αρκετά υψηλές συγκεντρώσεις για να προκαλέσουν κακές επιπτώσεις. Εάν η ακτινοβολία υποβάθρου αυξηθεί πάνω από τα αποδεκτά επίπεδα, η πληγείσα περιοχή αντιμετωπίζει υψηλότερα περιστατικά ορισμένων ασθενειών. Ορισμένα δομικά υλικά εκθέτουν τους κατοίκους σε υψηλότερα επίπεδα ακτινοβολίας υποβάθρου από άλλα.
Η ακτινοβολία μπορεί να βλάψει ή να σκοτώσει τα κύτταρα. Η ακτινοβολία προκαλεί επίσης μεταλλάξεις στον γενετικό κώδικα ενός ατόμου. Τα συστήματα επισκευής του ανθρώπινου σώματος επιδιορθώνουν το μεγαλύτερο μέρος της κυτταρικής βλάβης. Το σώμα αντικαθιστά τα νεκρά κύτταρα που σκοτώθηκαν από την έκθεση σε ακτινοβολία μέσω των ίδιων βιολογικών διαδικασιών που χρησιμοποιεί για την αντικατάσταση άλλων κυττάρων. Η έκθεση σε υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας προκαλεί μια κατάσταση γνωστή ως ασθένεια ακτινοβολίας.
Η Πυρηνική Ρυθμιστική Επιτροπή δεν επιτρέπει στους δικαιοδόχους της να εκθέτουν το κοινό σε περισσότερα από 100 χιλιοστόγραμμα ακτινοβολίας υποβάθρου. Οι άνθρωποι πάσχουν από λίγες αρνητικές επιπτώσεις όταν η ακτινοβολία στο παρασκήνιο παραμένει εντός αυτών των επιπέδων.
Κτίρια κατασκευασμένα από τούβλα και πέτρα εκπέμπουν περισσότερη ακτινοβολία υποβάθρου από κτίρια κατασκευασμένα από ξύλο. Ο γρανίτης του κτιρίου Capitol των Ηνωμένων Πολιτειών εκπέμπει υψηλότερα επίπεδα ακτινοβολίας υποβάθρου από τα σπίτια που κατασκευάζονται από τούβλα ή πέτρα, σύμφωνα με τον ιστότοπο της Nuclear Regulatory Commission.
Η ιονίζουσα ακτινοβολία προκαλεί πολλές μορφές καρκίνου. Αυτός ο τύπος ακτινοβολίας προκαλεί λευχαιμία και καρκίνους του μαστού, της ουροδόχου κύστης, του πνεύμονα, του οισοφάγου, του στομάχου, πολλαπλού μυελώματος και καρκίνου των ωοθηκών. Μπορεί επίσης να υπάρχει σύνδεση μεταξύ ιοντίζουσας ακτινοβολίας και καρκίνων του παγκρέατος, των κόλπων και του λάρυγγα. Οι άνθρωποι αποκρίνονται διαφορετικά στα ίδια επίπεδα ακτινοβολίας. Ακόμη και η έκθεση σε ασφαλή επίπεδα ακτινοβολίας μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου ενός ατόμου.
Η Πυρηνική Ρυθμιστική Επιτροπή έθεσε τη μέγιστη έκθεση σε ένα περιβάλλον εργασίας σε 5.000 χιλιοστόγραμμα ετησίως. Οι πυροσβέστες που μάχονται τη φωτιά μετά την πυρηνική καταστροφή στο Τσερνομπίλ έλαβαν έως και 80.000 χιλιοστόγραμμα. Είκοσι οκτώ πυροσβέστες πέθαναν εντός τριών ημερών μετά την καταστροφή λόγω του συνδρόμου οξείας ακτινοβολίας.