Τα συνθετικά πολυμερή μπορούν να διατίθενται σε διάφορες μορφές, όπως κοινά πλαστικά, το νάιλον ενός σακακιού ή την επιφάνεια ενός αντικολλητικού τηγανιού, αλλά Αυτά τα ανθρωπογενή υλικά έχουν επιζήμια αντίκτυπο στα οικοσυστήματα τα οποία οι ερευνητές του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας των ΗΠΑ χαρακτήρισαν " αυξανόμενη, μακροπρόθεσμη απειλή. "Η κατανόηση των τρόπων με τους οποίους τα συνθετικά πολυμερή αποικοδομούν τα οικοσυστήματα είναι σημαντική για τη λήψη μέτρων για την εξάλειψη αυτής της μορφής ρύπανσης.
Μίμηση τροφίμων
Ένα από τα πιο κοινά περιβαλλοντικά προβλήματα που σχετίζονται με τη ρύπανση των συνθετικών πολυμερών είναι ότι το 44% των ειδών θαλασσινών πτηνών είναι γνωστό ότι έχουν καταπιεί συνθετικά πολυμερή που έχουν γίνει λάθος για τα τρόφιμα, σύμφωνα με τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ - με εκατομμύρια που πεθαίνουν από αυτήν την κατάποση κάθε έτος. Αυτός ο μεγάλος θάνατος των πτηνών στην ακτή παρουσιάζει ένα σημαντικό περιβαλλοντικό πρόβλημα, διότι τα πτηνά παίζουν ζωτικό οικολογικό ρόλο στη διατήρηση του μεγέθους του πληθυσμού των ψαριών και των καρκινοειδών.
Έκκριση POPs
Οι POP, ή οι επίμονοι οργανικοί ρύποι, είναι γνωστές τοξίνες που παραμένουν στο περιβάλλον για πολλά χρόνια, όπως τα φυτοφάρμακα DDT και τοξαφένη. Μια μελέτη του 2007 από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Ειρηνικού δειγματοληψία συνθετικών πολυμερών που βρέθηκαν σε παράκτια τοποθεσίες στο βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό, και βρήκαν την παρουσία επιβλαβών τοξινών σε κάθε δείγμα συνθετικών πολυμερή. Αυτά τα συνθετικά πολυμερή μπορούν να εκκρίνουν συνεχώς επιβλαβείς χημικές ουσίες σε ψάρια και άγρια ζώα όταν καταναλώνονται και απειλούν την υγεία της αλιείας των ωκεανών από την οποία τρώνε οι άνθρωποι.
Ρύπανση της παραγωγής
Πέρα από την εμφανή ρύπανση των ωκεανών, τα συνθετικά πολυμερή μπορούν επίσης να παρουσιάσουν περιβαλλοντικά προβλήματα στη διαδικασία παραγωγής τους. Η οργάνωση περιβαλλοντικής ομάδας εργασίας δείχνει ότι η χημική εταιρεία DuPont διέρρευσε μολύνσεις που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή Teflon σε τοπικές λεκάνες απορροής για αρκετές δεκαετίες. Σύμφωνα με την Αμερικανική Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος, αυτή η χημική ουσία συσσωρεύεται στα βράγχια των ψαριών και μπορεί να ταξιδέψει σε μεγάλες ποσότητες μέχρι την τροφική αλυσίδα.
Συσσώρευση υγειονομικής ταφής
Ακόμα και πέρα από την επιμονή τους στους ωκεανούς και τη ρύπανση των υδάτων από την παραγωγή τους, τα συνθετικά πολυμερή αποτελούν μια σημαντική πρόκληση στην ξηρά επειδή συχνά απορρίπτονται σε χώρους υγειονομικής ταφής όπου θα παραμείνουν για αιώνες στο μέλλον αργά διαρρέουν τοξίνες στο έδαφος καθώς ο χρόνος περνά. Σύμφωνα με την οργάνωση Clean Air Council, οι Αμερικανοί χρησιμοποιούν μόνο 102,1 δισεκατομμύρια πλαστικές σακούλες - ένα συνθετικό πολυμερές - κάθε χρόνο, και λιγότερο από το 1% αυτών των σάκων ανακυκλώνεται. Όχι μόνο αυτά τα συνθετικά πολυμερή εκπλύνουν αργά επιβλαβή χημικά στο έδαφος, τη μακροζωία τους και μη βιοαποικοδομησιμότητα σημαίνει ότι οι νέοι χώροι υγειονομικής ταφής θα είναι συνεχής ανάγκη καθώς η χρήση συνθετικών πολυμερών συνεχίζεται και μεγαλώνει.