Πώς φιλτράρουν τους υγροτόπους;

Οι υγρότοποι είναι μερικά από τα πιο απειλούμενα οικοσυστήματα στον πλανήτη. Σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα (USGS), παραμένουν λιγότεροι από τους μισούς από τους αρχικούς υγρότοπους των κάτω 48 πολιτειών, οι οποίοι έχουν χαθεί κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1750 έως τη δεκαετία του 1980. Όταν οι υγρότοποι αποστραγγίζονται, χάνονται επίσης τα περιβαλλοντικά τους οφέλη, όπως το φιλτράρισμα του νερού. Οι υγρότοποι δρουν ως φυσικά φίλτρα, αφαιρώντας τα ιζήματα και τις τοξίνες από το νερό.

Η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) ορίζει τους υγρότοπους με βάση την παρουσία νερού. Οι κορεσμένοι χώροι δημιουργούν συνθήκες που είναι ευνοϊκές μόνο για τα φυτά και τα ζώα που αγαπούν το νερό προσαρμοσμένα στην παρουσία τους. Το στάσιμο νερό μπορεί να είναι εποχιακό φαινόμενο από βροχές την άνοιξη ή χειμώνα απόψυξη. Μπορεί επίσης να είναι ένα μόνιμο χαρακτηριστικό του τοπίου.

Ο πρωταρχικός τρόπος με τον οποίο οι υγρότοποι φιλτράρουν το νερό είναι μέσω του ρόλου τους στη ροή του νερού. Καθώς το νερό που περιέχει ιζήματα διέρχεται από υγρότοπους, η ροή του νερού επιβραδύνεται. Το ίζημα θα πέσει από το νερό και θα γίνει μέρος του εδάφους. Με αυτόν τον τρόπο, το νερό γίνεται πιο καθαρό και αφαιρείται το ίζημα που διαφορετικά θα δημιουργούσε συννεφιασμένες συνθήκες νερού.

Οι υγρότοποι περιέχουν εδάφη που αγαπούν το νερό που ονομάζονται ιστοσόλες, μία από τις 12 παραγγελίες εδάφους που προσδιορίζονται από την Υπηρεσία Διατήρησης Φυσικών Πόρων USDA Υπάρχουν δύο χαρακτηριστικά που καθορίζουν αυτά τα εδάφη. Πρώτον, οι ιστοσόλες περιέχουν 20 έως 30 τοις εκατό οργανική ύλη. Η παρουσία οργανικής ύλης αντιπροσωπεύει το δεύτερο από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά των ιστοσολών. Αυτά τα εδάφη αναπτύσσονται σε περιοχές που δεν είναι καλά στραγγιζόμενες. Έτσι, οι κορεσμένες, κακώς στραγγισμένες συνθήκες, οι οποίες είναι το δεύτερο χαρακτηριστικό, προκαλούν αποσύνθεση φυτικού ή ζωικού υλικού να γίνει μέρος του εδάφους. Τα ιστοσόλια μπορούν να απορροφήσουν μεγάλες ποσότητες νερού. Σύμφωνα με την EPA, ένα στρέμμα υγροτόπων είναι ικανό να απορροφά έως και 1,5 εκατομμύρια γαλόνια νερού.

Η απομάκρυνση των ιζημάτων ωφελεί τόσο τα φυτά όσο και τα ζώα των υγροτόπων. Το ίζημα περιέχει συχνά τοξίνες που μπορούν να βλάψουν τους φυτικούς ή ζωικούς ιστούς. Αντίθετα, οι μολυσματικές ουσίες ασφαλίζονται στο στρώμα ιζημάτων. Όσο αυτό το στρώμα παραμένει ανενόχλητο, τα αποτελέσματα αυτών των ρύπων θα απομονωθούν, αποτρέποντας την άμεση επαφή με είδη χλωρίδας ή πανίδας. Ακόμα και αν το ίζημα είναι μη μολυσμένο έδαφος, εξακολουθούν να υπάρχουν οφέλη από αυτήν τη δράση φιλτραρίσματος. Τα ζώα που τρέφονται με φίλτρο, όπως τα μύδια, ευδοκιμούν καλύτερα όταν τα νερά είναι λιγότερο θολά ή θολά.

Η υγεία των υγροτόπων και οι ικανότητες φιλτραρίσματος συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν απειλές από την ανάπτυξη και τη ρύπανση. Η γεωργική και αστική απορροή μολύνει τα νερά τους, απειλώντας τα φυτά και τα ζώα που τα κατοικούν. Η ποικιλία των φυτών είναι σημαντική για την ικανότητα φιλτραρίσματος. Η εισαγωγή διεισδυτικών φυτών, όπως η πορφυρή χαλάρωση, μπορεί να ανταγωνιστεί τα φυσικά φυτά και να δημιουργήσει πυκνές μονοκαλλιέργειες που εμποδίζουν τη ροή του νερού. Για να επιβιώσουν οι υγρότοποι, πρέπει να μετριαστούν οι απειλές από διαταραχές.