Οι απότομοι βράχοι είναι απότομοι σχηματισμοί βράχου που εμφανίζονται συχνά στη φύση κατά μήκος ακτών, κοίτης ποταμού και σε ορεινές περιοχές. Οι απότομοι βράχοι μπορούν να σχηματιστούν από πολλά διαφορετικά φυσικά φαινόμενα, αν και συχνά ο σχηματισμός βράχων περιλάμβανε τεκτονική δραστηριότητα. Κάτω από το έδαφος, η γη αποτελείται από μεγάλες τεκτονικές πλάκες που μετακινούνται με την πάροδο του χρόνου. Όταν συναντώνται δύο από αυτές τις πλάκες, δημιουργείται ακραία πίεση που μερικές φορές ωθεί μία ή και τις δύο πλάκες προς τα πάνω με την πάροδο του χρόνου. Αυτό μπορεί να οδηγήσει στη δημιουργία βουνών και βράχων. Τα πιο βίαια επεισόδια τεκτονικής δραστηριότητας μπορούν να οδηγήσουν σε σεισμούς, οι οποίοι μπορούν να δημιουργήσουν δάκρυα στη γη και να σχηματίσουν γκρεμούς.
Ένας άλλος κοινός τρόπος σχηματισμού απότομων βράχων είναι μέσω της δράσης του νερού και των καιρικών συνθηκών, που διαβρώνουν το βράχο με την πάροδο του χρόνου. Ιδιαίτερα συνηθισμένο σε βράχια που εμφανίζονται κατά μήκος ακτών ή μεγάλων λιμνών, η επαναλαμβανόμενη χύτευση νερού ενάντια στα βράχια καθώς τα κύματα φθείρουν σταδιακά τον βράχο, ο οποίος μπορεί να σχηματίσει γκρεμούς σε πολλές χιλιάδες χρόνια. Σε άλλες περιπτώσεις, ποτάμια και ρεματιές που διογκώνονται με νερό της βροχής κόβονται σταδιακά στη γη καθώς ρέουν, τα οποία μπορούν να δημιουργήσουν γκρεμούς και στις δύο πλευρές του κινούμενου νερού, όπως το Grand Canyon.
Μια άλλη αιτία σχηματισμού γκρεμών ήταν οι παγετώνες που κάποτε κάλυπταν μεγάλο μέρος της γης κατά την εποχή του πάγου. Όταν οι παγετώνες κινούνται σιγά-σιγά σε όλη τη γη, το τεράστιο βάρος τους εξουδετερώνει τις καταθλίψεις σε ορισμένες περιοχές δημιουργώντας βράχια όπως θα έκανε ένα ποτάμι. Η διαφορά είναι ότι οι παγετώνες είναι εξαιρετικά εκτεταμένοι, ώστε οι απότομοι βράχοι που σχηματίζουν μπορούν να καλύψουν μεγάλες περιοχές αντί να περιορίζονται σε ένα συγκεκριμένο μονοπάτι σαν ποτάμι. Ως αποτέλεσμα, μεγάλες περιοχές που καλύπτονταν από παγετώνα τείνουν να είναι διάσπαρτες με καθαρά πετρώματα.