Η Γη έχει διάμετρο περίπου 7.900 μίλια και αποτελείται από τρία κύρια στρώματα: πυρήνα, μανδύα και κρούστα. Από τα τρία στρώματα, η κρούστα είναι η λεπτότερη, με μέσο πάχος 15 έως 18 μίλια. Το φλοιό και το ανώτατο, συμπαγές τμήμα του μανδύα συνδυάζονται για να σχηματίσουν ένα άκαμπτο στρώμα βράχου που ονομάζεται λιθόσφαιρα, το οποίο χωρίζεται σε πολλά κομμάτια που ονομάζονται ωκεάνια ή ηπειρωτικές πλάκες. Οι περιοχές όπου συναντώνται τα άκρα της πλάκας ονομάζονται όρια πλάκας. Στη γεωλογία, τα όρια των πλακών είναι εκεί όπου συμβαίνει η πραγματική δράση.
Τεκτονικές πλάκες
Οι λιθοσφαιρικές πλάκες, που συνήθως ονομάζονται τεκτονικές πλάκες, ταιριάζουν στην επιφάνεια της Γης σαν ένα παζλ. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι πλάκες επιπλέουν σε μια καυτή, ημιστερεή περιοχή του μανδύα που ονομάζεται ασθενόσφαιρα. Αυτή η κίνηση ονομάζεται τεκτονική πλάκας. Η κίνηση των λιθοσφαιρικών πλακών παρατηρείται ευκολότερα στα όρια της πλάκας, όπου οι πλάκες συγκλίνουν, αποκλίνουν ή γλιστρούν πλευρικά. Οι περισσότεροι σεισμοί και ηφαιστείες συμβαίνουν κατά μήκος ή κοντά στα όρια των λιθοσφαιρικών πλακών.
Συγκεντρωτικά όρια πλακών
Τα όρια συγκλίνουσας πλάκας είναι περιοχές όπου δύο πλάκες συγκλίνουν ή συγκρούονται μεταξύ τους. Αυτά τα όρια ονομάζονται μερικές φορές ζώνες υποαγωγής, επειδή η βαρύτερη, πυκνότερη πλάκα ωθεί κάτω από την ελαφρύτερη πλάκα σε μια διαδικασία που ονομάζεται υποαγωγή. Οι ζώνες αφαίρεσης σχετίζονται με ισχυρούς σεισμούς και θεαματικά ηφαιστειακά τοπία. Ο δακτύλιος της φωτιάς στα περιθώρια του Ειρηνικού Ωκεανού είναι ένα άμεσο αποτέλεσμα της σύγκλισης και της αφαίρεσης της πλάκας.
Μερικές φορές οι ηπειρωτικές πλάκες παρόμοιας πυκνότητας συγκρούονται και καμία δεν είναι αρκετά βαρύ για να δημιουργήσει μια ζώνη υποαγωγής. Όταν συμβεί αυτό, η εύθραυστη κρούστα αναδιπλώνεται και θραύεται καθώς συγκρούονται οι πλάκες. Αυτή η διαδικασία δημιούργησε τα βουνά των Ιμαλαΐων.
Διαφορετικά όρια πλακών
Τα αποκλίνοντα όρια πλακών είναι περιοχές όπου οι λιθοσφαιρικές πλάκες απομακρύνονται ή αποκλίνουν μεταξύ τους κάτω από τη θάλασσα. Σε αντίθεση με τα συγκλίνοντα όρια που καταστρέφουν τον παλιό φλοιό από την αφαίρεση, τα διαφορετικά όρια δημιουργούν νέο φλοιό μέσω μιας μορφής ηφαιστείου.
Καθώς οι πλάκες απομακρύνονται, το μάγμα πηγαίνει από κάτω από την επιφάνεια για να γεμίσει τους χώρους που άφησαν οι αποκλίνουσες πλάκες. Το μάγμα ανεβαίνει και ψύχεται σε μια συνεχή διαδικασία, σχηματίζοντας αλυσίδες ηφαιστειακών βουνών και σχισμών κοιλάδων που ονομάζονται κορυφογραμμές μεσαίου ωκεανού. Το Mid-Atlantic Ridge σχηματίστηκε από αυτήν τη διαδικασία.
Καθώς το μάγμα ψύχεται και σχηματίζει νέο φλοιό, σπρώχνει τις πλάκες σε μια διαδικασία που ονομάζεται ωκεάνια εξάπλωση. Η εξάπλωση των ωκεανών επιβραδύνει την απομάκρυνση της Βόρειας Αμερικής από την Ευρώπη.
Μεταμορφώστε τα όρια πλακών
Ο τρίτος τύπος ορίου λιθοσφαιρικής πλάκας είναι ένα όριο μετασχηματισμού. Μερικές φορές ονομάζεται συντηρητικό όριο, επειδή ο φλοιός δεν δημιουργείται ούτε καταστρέφεται στα όρια, τα όρια μετασχηματισμού εμφανίζονται σε περιοχές όπου οι πλάκες ολισθαίνουν οριζόντια το ένα πάνω στο άλλο. Τα όρια μετασχηματισμού βρίσκονται συνήθως στον πυθμένα του ωκεανού αλλά περιστασιακά συμβαίνουν στην ξηρά.
Ένα παράδειγμα ορίου μετασχηματισμού βρίσκεται κοντά στη Δυτική Ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου οι πλάκες της Βόρειας Αμερικής και του Ειρηνικού κινούνται μεταξύ τους. Η πιο ορατή εκδήλωση της μετακίνησης των ορίων είναι το σφάλμα San Andreas στην Καλιφόρνια. Οι σεισμοί κατά μήκος των ορίων μετασχηματισμού είναι γενικά ρηχοί. Προκαλούνται από τη συσσώρευση και την ξαφνική απελευθέρωση του στρες και της έντασης καθώς οι πλάκες γλιστρούν μεταξύ τους.
