Ένα απολίθωμα είναι η φυσική ένδειξη οποιουδήποτε φυτού ή πλάσματος που κάποτε ζούσε στη Γη. Μπορεί να είναι μια πραγματική παραμονή, όπως οστά ή φύλλα, ή το αποτέλεσμα της δραστηριότητας, όπως τα ίχνη. Ένα διατηρημένο απολιθωμένο, επίσης γνωστό ως "αληθινή μορφή απολιθωμάτων", είναι ένα που παραμένει άθικτο ή σχεδόν άθικτο, λόγω της μεθόδου με την οποία απολιθώθηκαν. Τα διατηρημένα απολιθώματα είναι σπάνια. τα περισσότερα απολιθώματα υφίστανται ζημιές από τις καιρικές συνθήκες και την καθίζηση προτού ανακαλυφθούν.
Ηλικία ενός απολιθωμένου
Ο όρος "απολιθώματα" εφαρμόζεται γενικά σε ανακαλύψεις προηγούμενων μορφών ζωής που χρονολογούνται τουλάχιστον αρκετές χιλιάδες χρόνια. Σύμφωνα με την Palaeobotanical Research Group, τα παλαιότερα απολιθώματα που έχουν καταγραφεί είναι σχεδόν 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Είναι μικρο-απολιθώματα στην οικογένεια φυκών. Τα απολιθώματα σύνθετων, πολυκυτταρικών μορφών ζωής χρονολογούνται από 600 εκατομμύρια χρόνια.
Συντήρηση με τροποποίηση
Οι δύο κύριοι τύποι συντήρησης απολιθωμάτων είναι αυτοί που αναπτύσσονται με την πάροδο του χρόνου με αλλοίωση και εκείνοι χωρίς τα αποτελέσματα της αλλοίωσης. Η συντήρηση απολιθωμάτων με αλλοίωση είναι πιο συχνή. Η αρχική μορφή ζωής άλλαξε εν μέρει ή πλήρως σε νέο υλικό. Αυτό περιλαμβάνει την απολίπανση, την ανθρακοποίηση ή την ανακρυστάλλωση της αρχικής οργανικής ύλης. Ένα άλλο παράδειγμα αλλαγής είναι η αντικατάσταση. Τότε όταν το σκληρό μέρος της μορφής ζωής αντικαθίσταται από ένα νέο ορυκτό. Για παράδειγμα, το απολιθωμένο ξύλο προέρχεται από ένα δέντρο στο οποίο το ξύλο αντικαθίσταται εξ ολοκλήρου με διοξείδιο του πυριτίου.
Διατήρηση χωρίς αλλαγή
Η συντήρηση των απολιθωμάτων χωρίς αλλοίωση σημαίνει ότι η κατάσταση της αρχικής οργανικής ύλης παραμένει αμετάβλητη. Τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν ανέπαφα περιλαμβάνουν οστά, κελύφη και δόντια. Μία διαδικασία που έχει ως αποτέλεσμα τα απολιθώματα να παραμείνουν ανέπαφα ονομάζεται Amber. Η οργανική ύλη, όπως ένα έντομο, περιβάλλεται από μια φυσική ρητίνη δέντρου που σκληραίνει γύρω από το αντικείμενο που τη διατηρεί. Ο πάγος διατηρεί επίσης ζώα και φυτά. Το μαλλί μαμούθ, εξαφανισμένο για χιλιάδες χρόνια, έχει βρεθεί καλά διατηρημένο στους παγετώνες της Σιβηρίας. Άλλα συντηρημένα απολιθώματα ανακαλύπτονται σε λάκκους πίσσας όπου το κολλώδες λάδι θεωρείται ότι αποτρέπει τη φθορά.
Σημασία των απολιθωμάτων
Τα απολιθώματα είναι πολύτιμα κομμάτια ενός παγκόσμιου παζλ που επιτρέπουν στους παλαιοντολόγους και άλλους επιστήμονες, να μάθουν για τους βιολογικούς οργανισμούς που υπήρχαν σε μια περίοδο που προηγείται του δικού μας. Η κατανόηση της αρχαίας ζωής και του περιβάλλοντος στο οποίο υπήρχε βοηθά στην εξήγηση των κλιματικών αλλαγών, του τρόπου με τον οποίο η ζωή προσαρμόζεται και καταρρέει και των γεωλογικών και γεωγραφικών αλλαγών.