Πώς χρησιμοποιούνται τα απολιθώματα στην επιστήμη;

Τα απολιθώματα είναι τα ίχνη ενός εξαφανισμένου ζώου ή φυτού που έχουν διατηρηθεί σε υλικά όπως οι βράχοι. Η απολίθωση τείνει να ευνοεί τα σκληρά μέρη του σώματος όπως τα οστά, το κέλυφος ή τα δόντια, καθώς και τα φύλλα των φυτών. Ο κλάδος της επιστήμης που είναι αφιερωμένος στην κατανόηση της προϊστορικής ζωής μέσω της μελέτης των απολιθωμάτων ονομάζεται παλαιοντολογία.

Η τοποθεσία Arlington Archosaur, στο βόρειο Τέξας, είναι ένας από τους σημαντικούς ορυκτούς τόπους. Οι παλαιοντολόγοι βρήκαν εκεί ένα κρανίο κροκοδείλου σε αποσυναρμολογημένη κατάσταση. Το υπόλοιπο επέζησε πάνω από 100 εκατομμύρια χρόνια. Αυτός ο παραγωγικός ορυκτός χώρος έχει επίσης διατηρήσει μια ποικιλία άλλων ειδών ζώων, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων. Ένας σκελετός ενός μεγάλου χορτοφάγου δεινόσαυρου "με χρέωση πάπιας" ανακτήθηκε από τη βόρεια πλαγιά του λόφου στην παραγωγική απολιθωμένη περιοχή του Βόρειου Τέξας.

Τα απολιθώματα του Ediacaran (περίπου 630 έως 540 εκατομμύρια ετών) και τα απολιθώματα της Καμβρίας (540 εκατομμύρια χρόνια) έχουν οδηγήσει πολλούς επιστήμονες κατά μήκος της εξελικτικής πορείας, ιδιαίτερα σε μια κρίσιμη φάση της ιστορίας της ζωικής ζωής, η οποία είναι γνωστή ως ο Μεγάλος Καμπριανός έκρηξη. Είναι ένας κρίσιμος χρόνος της ιστορίας της Γης, όταν η πρώτη εξελικτική ακτινοβολία των ζώων έφτασε στην κορυφή της.

Τα απολιθώματα βοηθούν τους παλαιοντολόγους να ανακατασκευάσουν την εξελικτική πορεία των ομάδων ζώων και φυτών. Βοηθούν στον εντοπισμό των μορφολογικών αλλαγών σε ένα είδος ζώου ή φυτού. Έτσι, μπορεί να μελετηθεί η ιστορική ανάπτυξη μιας βιολογικής ομάδας (ως φυλή ή είδος). Για παράδειγμα, μια στενή σχέση μεταξύ πουλιών και ερπετών προτάθηκε για πρώτη φορά όταν ανασκαφίστηκε ένα απολίθωμα που ονομάζεται Archeopteryx. Είναι ουσιαστικά ένας ελλειπής σύνδεσμος μεταξύ ερπετών και πτηνών.

Τα απολιθώματα έχουν χρησιμοποιηθεί από επιστήμονες για να προσδιορίσουν τις ημερομηνίες των στρωμάτων βράχου (ή στρωμάτων) που καθορίστηκαν διαδοχικά πριν από εκατοντάδες χρόνια. Ωστόσο, η ακρίβεια και η ακρίβεια αυτής της μεθόδου εξαρτώνται από διάφορες συνθήκες, όπως βάθος, λιθολογία, πάχος και αφθονία των απολιθωμάτων σε αυτόν τον βράχο. Έτσι, τα απολιθώματα είναι οι βασικοί δείκτες της σχετικής ηλικίας των πετρωμάτων. Μπορούν επίσης να συνδέονται στενά με ιστολογικά γεγονότα.

Στην παλαιοντολογία, μπορεί συχνά να προσδιοριστεί ο τύπος του περιβάλλοντος στο οποίο ζούσε ένας ορυκτός οργανισμός. Έτσι, τα απολιθώματα μπορούν να παρέχουν στοιχεία για το κλίμα της γης τη στιγμή της συντήρησής της.