Τα απολιθώματα προσφέρουν ένα ιστορικό του παρελθόντος, συγκεκριμένα ένα ιστορικό της ζωής που έζησε στη Γη εδώ και πολύ καιρό. Αν και συχνά θεωρούνται λανθασμένα ως τίποτα περισσότερο από πολύ παλιά οστά, τα απολιθώματα είναι πολύ περισσότερα από αυτό. Ο ευρύτερος ορισμός ενός απολιθώματος είναι ότι είναι τα ερείπια αρχαίων οργανισμών ή ακόμη και απόδειξη της δραστηριότητας τέτοιων οργανισμών. Υπάρχουν λοιπόν φυτικά απολιθώματα, ζωικά απολιθώματα και άλλοι τύποι.
Απολιθώματα σώματος είναι πραγματικά υπολείμματα που έχουν διατηρηθεί από φυσικές διεργασίες όπως ξήρανση, κατάψυξη, ανοργανοποίηση και απολίπανση. Ίχνη απολιθωμάτων είναι ίχνη, ίχνη και άλλες αλλαγές στο περιβάλλον που προκαλούν μόνο τα έμβια όντα.
Από το 2018, έχουν ανακαλυφθεί απολιθώματα έως 600 εκατομμυρίων ετών.
Υπό ποιες συνθήκες σχηματίζονται τα απολιθώματα;
Αν και οι παλαιοντολόγοι έχουν συγκεντρώσει έναν εντυπωσιακό αριθμό απολιθωμάτων μεγάλων και μικρών κατά τους τελευταίους αιώνες, στην πραγματικότητα, είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι οι άνθρωποι βρίσκουν ποτέ καθόλου. Η απολίθωση είναι ένα σπάνιο γεγονός που απαιτεί απίθανη συμβολή παραγόντων.
Οι πιο ευνοϊκές συνθήκες για την απολίθωση περιλαμβάνουν τον οργανισμό που έχει σκληρά μέρη (π.χ. οστά ή κέλυφος) και α ταχεία ταφή μετά το θάνατο (ή καλύτερα ακόμη, τουλάχιστον για παλαιοντολόγους, ένα ταφικό γεγονός που προκαλεί στην πραγματικότητα θάνατος).
Τα φυτά μπορούν να σχηματίσουν απολιθώματα, αλλά τα μεμονωμένα μέρη ουσιαστικά δεν περιλαμβάνονται ποτέ λόγω της φυσικής συμπίεσης. Ο άνθρακας, ωστόσο, μπορεί να θεωρηθεί ως ορυκτό αρχείο ολόκληρης της δασικής έκτασης. Οι θαλάσσιοι οργανισμοί όπως τα μύδια και τα σαλιγκάρια αντιπροσωπεύουν την πλειονότητα των απολιθωμάτων.
Βήματα στη Γενική Διαδικασία Απολίθωσης
Τα στάδια του σχηματισμού απολιθωμάτων είναι τα ίδια ανεξάρτητα από τον απολιθωμένο οργανισμό περιστάσεις υπό τις οποίες τελείωσε η ζωή της και το περιβάλλον στο οποίο διατηρείται η κληρονομιά του ξεδιπλώνεται.
Πρώτον, κάθε μαλακός ιστός που υπήρχε στη ζωή παρακμάζει, αφήνοντας πίσω τα σκληρά μέρη: οστά, δόντια, κελύφη. Αυτό συμβαίνει συνήθως πολύ γρήγορα ως αποτέλεσμα βακτηριακής δράσης.
Στη συνέχεια, αυτά τα σκληρά μέρη μπορεί να μετακινηθούν, όπως από ποτάμια και να σπάσουν. Είναι πολύ σπάνιο να βρεθεί ένας ολόκληρος απολιθωμένος σκελετός, ειδικά ένας από ένα μεγάλο ζώο. Ακόμα και όταν ένα ζώο πεθαίνει και διατηρείται αρχικά στο σύνολό του, βαθμιαίες ή ξαφνικές μετατοπίσεις στον φλοιό της Γης μπορεί να είναι αρκετές για να διαχωρίσουν τα μέρη σε σημαντικές αποστάσεις.
Στο τελευταίο - και πιο σημαντικό - βήμα της διαδικασίας, ο σκληρός ιστός, αφού θαφτεί, μεταβάλλεται φυσικά. Συνήθως αυτό σημαίνει ότι το αρχικό υλικό αντικαθίσταται από παρόμοιο υλικό. Για παράδειγμα, όσο σκληρά είναι τα οστά, τα μέταλλα που περιέχουν σταδιακά αποσυντίθενται. Όμως στην περίπτωση των απολιθωμάτων, αυτά αντικαθίστανται από ορυκτά που έχουν το ίδιο μέγεθος και σχήμα χάρη στους περιορισμούς οποιουδήποτε υλικού (π.χ. ιζήματος) έχει περιβάλει το απολίθωμα. Αυτό αφήνει πίσω του ένα πρωτότυπο που για όλες τις προθέσεις και τους σκοπούς είναι μια ιδανική αναπαράσταση αυτού του πρωτότυπου.