Κάπου η τεράστια πορεία εξέλιξης, μικροκύτταροι μικροοργανισμοί, που ονομάζονται προκαρυώτες, εξελίχθηκαν σε πολύπλοκα και πολυκυτταρικά όντα, ή ευκαρυωτικά. Αυτά τα κύτταρα υποβλήθηκαν σε σταδιακό μετασχηματισμό στον οποίο ανέπτυξαν σώματα, εξαρτήματα, εσωτερικά όργανα και, τελικά, εγκεφάλους. Το κλειδί για την κατανόηση της ευρείας και μοναδικής ποικιλίας ειδών στη Γη σήμερα εξαρτάται από την κατανόηση των πρώτων ευκαρυωτικών απολιθωμάτων, τα οποία μας δίνουν στοιχεία για το παρελθόν μας.
Παλαιότερα ευκαρυωτικά απολιθώματα
Η πρώτη μορφή απολιθωμάτων ευκαρυωτικών που βρέθηκαν χρονολογείται από 2,1 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Συγκεκριμένα, ο ακριτάρχος αντιπροσωπεύει το παλαιότερο απολιθωμένο που βρήκαν οι άνθρωποι που αποτελούν στοιχεία πρώιμων ευκαρυωτικών όντων, σύμφωνα με το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. Ο ακριτάρχος έμοιαζε με θαλάσσια φύκια και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είχε ένα ανθεκτικό στα οξέα τοίχο. Εκτός από τα απολιθώματα του ακριτάρχου, οι επιστήμονες βρήκαν επίσης ένα πλάσμα που ονομάζεται Grypania spiralis, το οποίο είναι ένα απολιθωμένο με κορδέλα πλάτος μόλις 2 mm.
Προέλευση των ευρημάτων
Τα πρώτα αποδεικτικά στοιχεία των ευκαρυωτικών υποδηλώνουν ότι οι ευκαρυωτικοί εξελίχθηκαν κάπου μεταξύ 2,0 και 3,5 πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, που είναι ένα τεράστιο εύρος και δείχνει τη δυσκολία εντοπισμού αυτών των αρχαίων χρόνων κουφώματα. Τα πρώτα βακτήρια που βρέθηκαν βρίσκονται σε ιζηματογενή πετρώματα, σε μικρές αποικίες που σχηματίζονται από φωτοσυνθετικά βακτήρια. Ανεξάρτητα από τις συγκεκριμένες ημερομηνίες, το Κρατικό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν αναφέρει ότι οι επιστήμονες τοποθετούν την προέλευση των ευκαρυωτικών κυττάρων κάπου στην Προκαμπριανή Εποχή.
Η φύση των πρώτων ευκαρυωτικών
Επειδή οι επιστήμονες έχουν βρει μια τέτοια ποικιλία ειδών, είναι δύσκολο να εντοπιστεί η ακριβής φύση και η ποικιλία των ειδών. Ωστόσο, υπάρχει ένα γενικό συμπέρασμα ότι η πλειονότητα αυτών των πλασμάτων ήταν κάτοικοι της θάλασσας που τρέφονταν με μικρότερους μονοκύτταρους οργανισμούς. Οι επιστήμονες ισχυρίζονται ότι αυτά τα ζώα συμπεριφέρθηκαν πολύ σαν φύκια και πιθανότατα είχαν σχήμα αμοιβάδας, σύμφωνα με τον Smithsonian. Κρίνοντας από τα απολιθώματα, οι πρώτοι ευκαρυωτικοί οργανισμοί ήταν πιθανώς πολύ μικροί και πλάτος και μήκος μόνο μερικά εκατοστά.
Επιχειρήματα για ορισμούς
Ο εντοπισμός των πρώτων ευκαρυωτικών απολιθωμάτων είναι δύσκολος όχι μόνο λόγω του μικρού μεγέθους και του μεγέθους τους διάσπαρτες τοποθεσίες, αλλά και επειδή οι επιστήμονες διαφωνούν επίσης για το τι συνιστά ευκαρυωτικό απολίθωμα. Μερικοί ισχυρίζονται ότι ο όρος «ευκαρυώτης» μπορεί να αναφέρεται σε μονοκύτταρους οργανισμούς που έχουν σύνθετη δομή, σχήμα ή κυτταρικά συστατικά. Άλλοι υποστηρίζουν ότι οι ευκαρυωτικοί πρέπει να είναι πολυκύτταροι οργανισμοί, παρά το πόσο περίπλοκο μπορεί να είναι ένας μονοκύτταρος οργανισμός. Αυτή η συζήτηση περιπλέκει την κατηγοριοποίηση των πρώτων ευκαρυωτικών κυττάρων.