Τι συμβάλλουν οι μύκητες στο οικοσύστημα;

Οι μύκητες παίζουν σημαντικό ρόλο στην ενεργειακή ανακύκλωση εντός και μεταξύ των οικοσυστημάτων. Οι μύκητες βρίσκονται σε χερσαία, θαλάσσια και γλυκά νερά περιβάλλοντα και αποτελούν μέρος μιας διαφορετικής κοινότητας «αποσυνθετών» που διαλύουν τα νεκρά φυτά και ζώα. Εκτός από τους μύκητες, αυτή η κοινότητα περιλαμβάνει βακτήρια, μικροσκοπικά ασπόνδυλα, όπως νηματώδη, και μεγαλύτερα ασπόνδυλα, όπως σαλιγκάρια, σκαθάρια και γαιοσκώληκες. Οι μύκητες μετατρέπουν την οργανική ύλη σε μορφές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από άλλους αποσυνθέτες και σε τρόφιμα για τα φυτά.

Οι μύκητες ζουν παντού που υπάρχει υγρασία. Μπορούν να βρεθούν ως μονοκύτταροι οργανισμοί, όπως ζύμη, που είναι αόρατοι με γυμνό μάτι, και ως πολυκύτταροι οργανισμοί, όπως μανιτάρια, που είναι αποτελούμενο από σκέλη κυττάρων που ονομάζονται «υφές». Οι μύκητες είναι τόσο διαδεδομένοι και πολυάριθμοι που αποτελούν μεγάλο ποσοστό της βιομάζας σε οποιοδήποτε δεδομένο οικοσύστημα. Οι μύκητες διαδραματίζουν πολύ σημαντικό ρόλο στη διαδικασία αποσύνθεσης, επειδή μπορούν να διαλύσουν σκληρά οργανικά υλικά, όπως η κυτταρίνη και η λιγνίνη, τα οποία τα ασπόνδυλα δυσκολεύονται να αφομοιώσουν. Οι μύκητες απελευθερώνουν πεπτικά ένζυμα που χρησιμοποιούνται για το μεταβολισμό σύνθετων οργανικών ενώσεων σε διαλυτά θρεπτικά συστατικά, όπως απλά σάκχαρα, νιτρικά και φωσφορικά άλατα. Σε αντίθεση με τα ζώα, που χωνεύουν τρόφιμα μέσα στο σώμα τους, οι μύκητες χωνεύουν τρόφιμα έξω από τα «σώματα» τους και στη συνέχεια απορροφούν τα θρεπτικά συστατικά στα κύτταρα τους.

Τα φυτά απαιτούν θρεπτικά συστατικά για ανάπτυξη, αλλά τα θρεπτικά συστατικά σπάνια διατίθενται ελεύθερα στο έδαφος ή στο νερό, επειδή είναι κλειδωμένα σε αδιάλυτες ενώσεις. Επομένως, τα φυτά βασίζονται σε αποσυνθέτες για να τους παρέχουν διαλυτά θρεπτικά συστατικά που μπορούν να απορροφηθούν από τις ρίζες. Για παράδειγμα, το άζωτο, ένα από τα πιο σημαντικά θρεπτικά συστατικά των φυτών, είναι κλειδωμένο σε πρωτεΐνες που δεν λαμβάνονται εύκολα από τα φυτά - αν και ορισμένα φυτά έχουν αποδειχθεί ότι το κάνουν. Οι μύκητες μεταβολίζουν τις πρωτεΐνες και απελευθερώνουν ανόργανες μορφές αζώτου, όπως το νιτρικό άλας, που μπορούν εύκολα να απορροφηθούν από τις ρίζες των φυτών. Σε περιβάλλον γλυκού νερού, οι μύκητες συμβάλλουν στη μεταφορά ενέργειας από το παραποτάμιο δάσος σε υδρόβια οικοσυστήματα, αποσυνθέτοντας απορρίμματα ξύλου και φύλλων που πέφτουν στο νερό. Στα χερσαία συστήματα, οι μύκητες μεταφέρουν ενέργεια από πάνω από το έδαφος, κάτω από αυτό, όπου ανακυκλώνεται πίσω στα φυτά.

Μερικά είδη μυκήτων σχηματίζουν συμβιωτικές σχέσεις με τα φυτά. Οι μυκορριζικοί μύκητες σχετίζονται με τις ρίζες των φυτών. Αυτή η σχέση είναι αμοιβαία επωφελής επειδή οι μύκητες διευκολύνουν τη μεταφορά θρεπτικών ουσιών από το έδαφος στις ρίζες των φυτών και με τη σειρά τους λαμβάνουν άνθρακα από το φυτό. Ο άνθρακας αποθηκεύεται από μύκητες στο έδαφος και επομένως δεν απελευθερώνεται ως διοξείδιο του άνθρακα. Κάποτε πιστεύεται ότι τα φυτά ήταν η μόνη πηγή άνθρακα για μυκορριζικούς μύκητες. Ωστόσο, ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο τεύχος Μαΐου 2008 «Λειτουργική Οικολογία» αποκαλύπτει ότι οι μυκορριζικοί μύκητες μπορούν αποσυνθέτει ενεργά τον οργανικό άνθρακα και επομένως παίζει μεγαλύτερο ρόλο στην απώλεια άνθρακα και την εισροή από το έδαφος από ό, τι προηγουμένως σκέψη. Οι λειχήνες είναι ένας άλλος τύπος μυκήτων που σχηματίζουν συμβιωτική σχέση, αλλά το κάνουν με κυανοβακτήρια. Οι λειχήνες παρέχουν καταφύγιο για τα βακτήρια, τα οποία με τη σειρά τους παράγουν ενέργεια και άνθρακα για τις λειχήνες μέσω της φωτοσύνθεσης.

Υπάρχουν πολλά ζώα που βασίζονται εν μέρει ή εξ ολοκλήρου στους μύκητες ως πηγή τροφής. Τα φυτοφάγα θηλαστικά τείνουν να είναι ευκαιριακά τροφοδοτούμενα από μύκητες, τρώνε μύκητες αν το συναντήσουν κατά την περιήγησή τους στο δάσος. Ωστόσο, για ορισμένα ζώα οι μύκητες αποτελούν μεγάλο μέρος της διατροφής τους. Παραδείγματα είναι το caribou, το οποίο βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις λειχήνες των δέντρων για φαγητό κατά τη διάρκεια του χειμώνα όταν δεν υπάρχουν φυλλώδη τρόφιμα διαθέσιμο, και το μακρόμυλο ποτό, ένα αυστραλιανό θηλαστικό του οποίου η διατροφή αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από μυκητιακούς καρπούς σώματα. Πολλά ασπόνδυλα τρώνε επίσης μύκητες, τόσο ευκαιριακά όσο και ενεργά. Τα ασπόνδυλα της ροής λαμβάνουν επιπλέον ενέργεια όταν τρώνε αποσυντεθειμένα φύλλα που έχουν μύκητες σε αυτά. Οι γυμνοσάλιαγκες της μπανάνας παρατηρούνται συνήθως να τρέφονται με μανιτάρια και άλλους μύκητες, τους οποίους φαίνεται να προτιμούν σε σχέση με άλλα τρόφιμα.