Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, η επιστημονική κοινότητα άρχισε να γνωρίζει ένα τεράστιο ρεύμα του Ειρηνικού Ωκεανού που ήταν γεμάτο με μικροσκοπικά πλαστικά απορρίμματα - ένα μέρος από ωκεανό που τελικά ονομάστηκε το Great Pacific Garbage Κηλίδα. Η περιοχή είναι μία από τις πολλές ωκεάνιες περιοχές γεμάτες σκουπίδια που ονομάζονται γυρίσματα, οι οποίες συγκρατούν σημαντικά περισσότερα σκουπίδια από τον περιβάλλοντα ωκεανό. Αυτά τα γυρίσματα σχηματίζονται από μια συμβολή ρευμάτων που διοχετεύουν τα σκουπίδια μας σε υψηλότερες συγκεντρώσεις. Ενώ τα γυρίσματα είναι το πιο διαδεδομένο παράδειγμα, τα πλαστικά σκουπίδια βρίσκονται σχεδόν σε οποιοδήποτε μέρος των ωκεανών του κόσμου.
Πώς τα πλαστικά σκουπίδια μπαίνουν στον ωκεανό;
Σύμφωνα με το Project GreenBag, περίπου το 20 τοις εκατό των πλαστικών απορριμμάτων στον ωκεανό φτάνει εκεί είτε από θαλάσσια πλοία είτε από υπεράκτιες πλατφόρμες. Τα υπόλοιπα είτε διοχετεύονται από τη γη είτε απορρίπτονται απευθείας στο νερό. Όλα αυτά τα σκουπίδια προστίθενται αργά. Μια μελέτη του 2012 από το Ίδρυμα Ωκεανογραφίας Scripps στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο διαπίστωσε ότι το μέγεθος του Το Pacific Garbage Patch έχει αυξηθεί 100 φορές τα τελευταία 40 χρόνια σε περίπου το μέγεθος του Τέξας - και αυτό είναι μόνο ένα γυαλάδα. Οι υπόλοιποι ωκεανοί του κόσμου συσσωρεύονται επίσης όλο και περισσότερο πλαστικό.
Ορισμένοι οργανισμοί ωφελούνται από τα σκουπίδια
Τα μικροσκοπικά έντομα, που ονομάζονται θαλάσσιοι σκέιτερ, πραγματικά ωφελούνται από όλα αυτά τα σκουπίδια. Η μελέτη Scripps διαπίστωσε ότι τα σφάλματα του θαλάσσιου νερού, παρόμοια με αυτά που φαίνονται να πυροβολούν σε λίμνες γλυκού νερού στις Ηνωμένες Πολιτείες, γεννούν τα αυγά τους στη μάζα των πλωτών συντριμμιών. Δεν περιορίζεται πλέον από τα σπάνια φυσικά ωκεάνια υπολείμματα, ο πληθυσμός αυτών των μικροσκοπικών εντόμων έχει εκραγεί. Οι θηρευτές αυτών των μικρών σφαλμάτων, με τη σειρά τους, επωφελήθηκαν έμμεσα από την αφθονία των πλαστικών συντριμμιών. Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι μεγαλύτερα θαλάσσια πλάσματα που έλκονται σε κάποιο είδος καταφυγίου, όπως τα καβούρια και ορισμένα ψάρια, θα μπορούσαν εύκολα να εκμεταλλευτούν τα πλαστικά σκουπίδια στον ωκεανό και να το χρησιμοποιήσουν για να το αποφύγουν θηρευτές.
Το απορροφημένο πλαστικό έχει διαρκές επιβλαβή αποτελέσματα
Ωστόσο, τα περισσότερα είδη επηρεάζονται αρνητικά από τη ροή πλαστικών που εισέρχονται στους ωκεανούς μας. Μια μελέτη του 2008 στο περιοδικό "Environmental Research" διαπίστωσε ότι περίπου το 44% όλων των θαλασσοπουλιών έχουν φάει πλαστικό και σχεδόν 270 θαλάσσια είδη επηρεάζονται αρνητικά από τα σκουπίδια. Εκτός από την πρόκληση φυσικού κινδύνου για τις πεπτικές οδούς των ψαριών, τα πλαστικά κομμάτια στον Ειρηνικό Ωκεανό μπορούν να απορροφήσουν και να συγκεντρώσουν οργανικούς ρύπους όπως τα PCB και το DDT από το γύρω θαλασσινό νερό. Αυτοί οι ρύποι είναι γνωστό ότι προκαλούν καρκίνο και γενετικές ανωμαλίες και διαταράσσουν πολλούς από τους ιστούς και τα όργανα του σώματος. Επίσης περνούν από την τροφική αλυσίδα όταν τα αρπακτικά, όπως οι άνθρωποι, τρώνε λεία που έχουν μολυνθεί.
Μείωση απορριμμάτων
Σε μια προσπάθεια μετριασμού της ροής των σκουπιδιών στον Ειρηνικό, η πολιτεία της Χαβάης προσχώρησε σε μια αστραπιαία των χερσαίων πόλεων και κομητειών, όταν ψήφισε τον Μάιο του 2012 για την απαγόρευση της χρήσης πλαστικών σακουλών από 2015. Η απαγόρευση υποστηρίχθηκε έντονα από τοπικές ομάδες προστασίας, όπως το Sierra Club και το Ίδρυμα Surfrider. Η απαγόρευση είναι μέρος ενός κινήματος που ωθείται από πολλούς οργανισμούς, όπως οι Καλιφόρνια εναντίον των αποβλήτων, να αλλάξουν από πλαστικές σακούλες σε επαναχρησιμοποιήσιμες τσάντες. Στον ιστότοπό του, ο όμιλος Καλιφόρνια χαρακτήρισε τη ρύπανση των πλαστικών ωκεανών ως οικονομικό ζήτημα, λέγοντας ότι οι τοπικές και κρατικές υπηρεσίες ξοδεύουν "εκατομμύρια ετησίως μόνο σε κόστος καθαρισμού".