Ένα οικοσύστημα είναι ένας οργανισμός που περιλαμβάνει όλους τους ζωντανούς οργανισμούς (βιοτικά συστατικά) σε μια περιοχή καθώς και το φυσικό του περιβάλλον (αβιοτικά συστατικά), που λειτουργούν μαζί ως μονάδα.
Βιοτικά συστατικά
Τα βιοτικά συστατικά είναι ζωντανοί οργανισμοί εντός ενός συγκεκριμένου οικοσυστήματος. Περιλαμβάνουν:
- πρωτογενείς παραγωγοί
- φυτοφάγα
- σαρκοφάγα
- παμφάγορα
- αποσυνθέτες
Αβιοτικά συστατικά
Τα αβιοτικά συστατικά είναι τα μη ζωντανά μέρη του περιβάλλοντος στο οποίο ζουν οι οργανισμοί, όπως το ηλιακό φως, το νερό ή η υγρασία, το έδαφος και ούτω καθεξής.
Τροφικά επίπεδα
Οι οργανισμοί σε ένα οικοσύστημα εξαρτώνται ο ένας από τον άλλο για διαβίωση. Τα τροφικά επίπεδα αναφέρονται στην αντίστοιχη θέση των οργανισμών εντός των οικολογικών τροφικών αλυσίδων ή των ιστών. Το χαμηλότερο επίπεδο περιέχει τους πρωτογενείς παραγωγούς ή τα πράσινα φυτά. Οι οργανισμοί δεύτερου επιπέδου ή τα φυτοφάγα ζώα εξαρτώνται από τα πράσινα φυτά για την τροφή τους. Τα σαρκοφάγα, που τρέφονται με τα φυτοφάγα, αποτελούν ένα τρίτο επίπεδο. Τέλος, οι αποσυνθέτες (βακτήρια και μύκητες) διασπώνται νεκρούς οργανισμούς και απορρίμματα σε θρεπτικά συστατικά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τους παραγωγούς.
Παράδειγμα ενεργειακής ροής
Μια τροφική αλυσίδα ξεκινά με τα φυτά που χρησιμοποιούν ενέργεια από το φως του ήλιου (φωτοσύνθεση) για την παραγωγή τροφής. Τα φυτοφάγα, όπως οι ζέβρες, τρώνε φυτά. Στη συνέχεια, οι δευτερεύοντες καταναλωτές, όπως τα λιοντάρια, τρώνε ζέβρες. Όταν ένα λιοντάρι πεθαίνει, οι αποσυνθέτες διαλύουν το σώμα του.
Λειτουργία ενός οικοσυστήματος
Η λειτουργία ενός οικοσυστήματος είναι να συμβάλλει στην αυτοσυντήρησή του, συμπεριλαμβανομένης της διατήρησης του οικοτόπου.