Почти целият живот на Земята се поддържа от енергия от слънчевата светлина. Тази енергия се предава от слънцето на Земята под формата на електромагнитно излъчване, излъчвано от горещ газ на повърхността на слънцето. Слънцето се нагрява от ядрен синтез, протичащ в сърцевината му.
Подобно на други звезди, се смята, че слънцето се е образувало от голям облак газ, който бавно се свива под въздействието на гравитацията. Продължаващото свиване и компресия прегрява газа до точката, в която температурите са достатъчно високи, за да поддържат ядрен синтез. От този момент нататък топлината, отделяна от ядрения синтез, уравновесява влиянието на гравитацията, така че размерът на слънцето остава относително стабилен.
Слънчевото ядро се състои от плазма, толкова горещ газ, че е станал напълно йонизиран (т.е. атомите са лишени от електроните си). Протоните (водородните ядра) при тези температури се движат толкова бързо, че могат да преодолеят взаимното си отблъскване и да се сблъскат, образувайки хелиеви ядра. Този тип реакция се нарича ядрен синтез.
Реакциите на ядрен синтез превръщат масата в енергия в съотношение, определено от известната формула, E = mc². Тъй като c е скоростта на светлината, а c на квадрат е огромен брой, много малко количество маса, когато се преобразува, се превръща в голямо количество енергия. Чрез нагряване на слънцето ядреният синтез генерира енергията, излъчвана от повърхността като електромагнитно излъчване.