Притеснения над глобално затопляне и скокът в цените на петрола поднови световния интерес към ядрената енергия и заедно с това поднови опасенията за ядрената безопасност. Като разрастваща се търговска индустрия ядрената енергетика изчезва в САЩ от 70-те години на миналия век. И все пак 15 процента от електричеството в света идва от ядрена енергия. Ядрената енергия носи комбинация от силни и слаби страни.
Основи на ядрената енергия
Ядрената енергия се генерира в централа, наречена реактор. Източникът на енергия е топлината, получена от контролирана верижна реакция на ядрено делене, било то от уран или плутоний. Тази реакция включва елемент, като уран или плутоний, който е ударен от неутрон и се разделя. Резултатът от деленето на тези големи атоми е създаването на нови, по-малки атоми като странични продукти, радиация и повече неутрони. Тези неутрони ускоряват и удрят други атоми на уран / плутоний, създавайки верижна реакция. Верижната реакция се контролира от неутронни модератори, които варират в зависимост от конструкцията на реактора. Това може да бъде всичко - от графитни пръчки до обикновена вода. След като топлината бъде освободена, ядрен реактор произвежда електричество по абсолютно същия начин като всяка друга електроцентрала, базирана на топлинна енергия. Топлината преобразува водата в пара и парата се използва за завъртане на лопатките на турбина, която управлява генератора.
Con: Ядрена безопасност
Ядрена авария, довела до загуба на контрол над верижната реакция на делене, би била изключително опасна. Опасността е, че произведената топлина би надминала способността на реакторната охлаждаща течност да се справи, потенциално позволявайки ядрената реакция да се развихри. Това може да причини системни откази, които биха освободили радиоактивността в околната среда. В случай на краен отказ, резултатът би бил ядрено разпадане, където реагиращият ядрен материалът изгаря или се топи през своя съд за задържане в земята и след това във водата маса. Това би хвърлило в атмосферата огромен облак от радиоактивна пара и отломки. Авариите от този тип имат потенциал да освободят радиоактивност в огромна зона. Малка, добре задържана авария може просто да замърси електроцентралата, докато голяма може да доведе до разпространение на отпадъци по целия свят. Докато ядрената енергия става все по-безопасна с въвеждането на нови конструкции и технологии на реактори, тя все още носи със себе си риск, който не прави друг източник на енергия.
Pro: Енергийна независимост
Ядрените горива се получават от уран и плутоний. Уранът се предлага в изобилие в Съединените щати, а плутонийът се създава като страничен продукт от процеса на ядрено делене (всъщност проектите на реакторите за разплод максимизират плутония производство). Следователно замяната на петролни централи с ядрени ще помогне за постигането на енергийна независимост. Всъщност Франция получава повече от 75 процента от електроенергията си от ядрена енергия точно поради национална политика за енергийна независимост.
Con: Скъпо е
Според Министерството на енергетиката на САЩ, когато се вземат предвид всички разходи, ядрената енергия струва приблизително $ 59,30 на мегават час. Това е скъпо в сравнение с други средства за производство на електричество. Например, мощността на чистия вятър е $ 55,60 / MWH; въглища $ 53,10 / MWH; и природен газ 52,50 $ / MWH.
Pro: Без замърсяване на въздуха
Ядрената енергия не включва изгаряне на изкопаеми горива и следователно по никакъв начин не допринася за емисиите на парникови газове. В това отношение той е толкова чист, колкото слънчевата, вятърната, геотермалната и водната енергия.
Con: Радиоактивни отпадъци
Отработените горива от атомна електроцентрала са радиоактивни и силно токсични. Те също представляват риск за сигурността, тъй като терористът, който е придобил значително количество ядрени отпадъци, би могъл конструират така наречената "мръсна бомба", с цел разпространение на радиоактивни материали върху голяма ■ площ. Инцидент или нападение, включващо радиоактивни отпадъци, вероятно би замърсило строго локален район.