Всички прокариоти са едноклетъчни организми, но много са и еукариотите. Всъщност по-голямата част от организмите на земята са едноклетъчни или „едноклетъчни“. Прокариотите са разделени на две таксономични области: Бактерии и Археи.
Всички еукариоти попадат под домейна Eukarya. В рамките на Еукария групите за сухоземни растения, животни и гъби са доминирани от многоклетъчни организми. Останалата част от Еукария са част от голяма, разнообразна група организми, наречени протести, повечето от които са едноклетъчни организми.
Прокариоти срещу еукариоти
Прокариотни организми съществуват като единична прокариотна клетка, докато еукариоти се състоят от една или повече еукариотни клетки. Има няколко ключови разлики между прокариотните и еукариотните клетки. Повечето ДНК в еукариотната клетка са затворени в мембранно свързано ядро, докато прокариотните клетки нямат истинско клетъчно ядро. Еукариотната ДНК се състои от нишки с краища, докато прокариотните клетки имат кръгова ДНК без краища.
Клетъчната техника се разпространява в прокариотните клетки, но машината на еукариотните клетки се съдържа в мембранно свързани отделения, наречени органели. Това разделяне позволява на еукариотните клетки да регулират клетъчните функции по-ефективно от техните прокариотни предци. И накрая, еукариотните клетки са около 10 до 20 пъти по-големи от прокариотните клетки.
Прокариоти
Прокариотите са първите форми на живот, които колонизират Земята и остават най-многобройните организми на планетата. Те са силно приспособими, оцеляват в екстремни условия, на които никой друг организъм не може да устои. Техният малък размер и проста структура им позволява да се размножават много бързо и следователно да развиват механизми за оцеляване много по-бързо от другите организми.
Прокариотите дават на Големия призматичен извор в Националния парк Йелоустоун - който може да достигне 87 градуса по Целзий (188 градуса по Фаренхайт) в центъра му - неговите отличителни ярки цветове. Открити са бактерии, живеещи в арктическия вечен лед, където оцеляват при -25 градуса по Целзий (-13 градуса по Фаренхайт).
Прокариотите се придвижват през заобикалящата ги среда с помощта на дълги, въртящи се като коса тръби, наречени биччета Прокариотите получават хранителни вещества и енергия от различни източници, но те могат да бъдат класифицирани в две широки групи: автотрофи и хетеротрофи. Автотрофите получават въглерод чрез фотосинтеза, а хетеротрофите получават въглерод от органични вещества.
Протисти
Едноклетъчните протести се срещат също като автотрофи и хетеротрофи. Добре известен хетеротроф е месоядната амеба, която поглъща по-малки протести и бактерии. Други хетеротрофи включват парамеций и плесени, ръжди и плесени. Автотрофните протести включват динофлагелати, диатомови водорасли и водорасли.
Много протестисти имат способността активно да се движат из заобикалящата ги среда, използвайки флагели или реснички, по-къси, но по-многобройни тръби, които бият, вместо да се въртят. Други, като амебата, се движат, като бързо променят формата на своята клетка, използвайки трансфер на течности, процес, известен като псевдоподия. Някои протестисти са по-малко подвижни и разчитат на вятър или водни течения за разпространение. Те включват някои диатомови киселини и много видове плесен и слуз.
Някои еукариотни едноклетъчни организми, като динофлагелати и шлами, образуват колонии, които ги карат да изглеждат като многоклетъчни организми. Въпреки това, всяка клетка функционира независимо в колонията.
Роля в околната среда
Прокариотите разлагат мъртвите органични вещества и са важен компонент на цикъла на въглерод и азот. Разлагащите вещества отделят въглероден диоксид, метан, кислород и разтворим азот в околната среда. Фотосинтетичните прокариоти фиксират или отделят въглерода в техните клетки и азотфиксиращите бактерии правят същото за азота. Фотосинтетичните протести също играят важна роля за фиксирането на въглерод и производството на кислород.
Прокариотите и протистите влизат в симбиотични взаимоотношения с растения и животни. Повечето са полезни - например бактериите в човешките черва помагат за храносмилането - докато други са паразитни, които причиняват увреждане на тъканите на растенията и животните.