Бактериите са едноклетъчни организми, които могат да бъдат намерени в множество среди. За да изследват характеристиките на бактериите, биолозите ги отглеждат в лаборатория при контролирани условия. За да се направи това, бактериите трябва да бъдат поставени в среда, която им осигурява оптималните условия за растеж. Хранителният агар е една от най-често срещаните среди за растеж и се състои от множество различни химикали.
Агар
Голяма част от хранителния агар се състои от химическия агар. Агарът е желатинова смес, която се извлича от водорасли. Когато се смеси с вода, 1,5-процентов разтвор на агар образува гел, когато се охлади до под 45 градуса по Целзий (113 градуса по Фаренхайт). Агарът се състои от смес от захарни полимери (полизахариди), където основната захар е галактозата.
Пептон
Пептонът е смес от протеини и аминокиселини, която се получава чрез разграждане на естествени продукти като животински тъкани, мляко и растения. Функцията на пептона в хранителния агар е да осигури източник на протеин, така че микроорганизмите да могат да растат.
Натриев хлорид
Натриевият хлорид е най-известната сол и се състои от един натриев йон, който е свързан с един хлорен йон. Наличието на натриев хлорид в хранителния агар поддържа концентрацията на сол в средата, подобна на цитоплазмата на микроорганизмите. Ако концентрацията на сол не е подобна, настъпва осмоза, транспортираща излишната вода в или извън клетката. И двата сценария могат да доведат до смъртта на клетката.
Вода
Водата съставлява голяма част от хранителния агар, като на всеки 15 грама агар се добавя 1 литър. Водата е от съществено значение за растежа и размножаването на микроорганизмите и също така осигурява среда, през която могат да се транспортират различни хранителни вещества.