Те са толкова мънички, че обикновено не можете да ги видите без микроскоп, но въпреки малкия си размер, диатомите играят решаваща роля в една от най-големите екосистеми на планетата. Тези едноклетъчни водорасли са вид планктон. Те превръщат слънчевата светлина в химическа енергия чрез фотосинтеза, така че те са жизненоважен компонент на океанските екосистеми - както и на много сладководни екосистеми.
Кислород и диатомови киселини
Някъде между една пета и една четвърт от цялата фотосинтеза на нашата планета се осъществява от диатомови водороди. Това означава, че колкото една четвърт от кислорода на Земята идва от диатомовите водороси. Тъй като хората и всички други животни се нуждаят от кислород, за да дишат, всички ние непряко разчитаме на диатомовите водорасли, за да ни поддържат. Чрез фиксиране на въглерода или превръщането му от въглероден диоксид в захар, диатомеите също намаляват количеството въглероден диоксид в атмосферата, точно както правят сухоземните растения.
Храна
В океана диатомеите се ядат от малки животни, наречени зоопланктон. Зоопланктонът от своя страна поддържа по-големи организми, като рибите, така че много животни в океана зависят от диатомите пряко или косвено за своето оцеляване. Диатомите са отговорни за над 40 процента от фотосинтезата в световния океан и без тях океанът не би могъл да поддържа количеството живот, което прави. Диатомите са ключов източник на храна и енергия за други организми и в много сладководни екосистеми. Охлювите, ларвите на кадисните мухи, малките ракообразни и филтърните хранилки като миди са сред многото животни в сладководните системи, които пасат на диатоми.
Цъфтеж на водорасли
При богати на хранителни вещества условия в прясна вода, водораслите могат да растат извън контрол, което води до цъфтеж на водорасли, който може да бъде вреден за други организми като рибите. Понякога водораслите в цъфтежа произвеждат токсини, които са опасни за животните. Тъй като диатомеите са един от най-често срещаните видове водорасли, те обикновено са критична част от тези цъфтежи. Когато растат в изобилие, диатомеите могат също да се колонизират и да се придържат към изкуствени повърхности, понякога налагащи скъпо почистване и ремонт.
Фосили
Една от най-необичайните характеристики на диатомеите са техните черупки на основата на силициев диоксид. Когато диатомеите умират, черупките им падат на дъното на водното тяло, което обитават, и се натрупват като утайка. Биолозите могат да използват тази утайка, за да помогнат за проследяването на тенденциите в качеството на водата в дадена екосистема, като я използват, за да разберат вида и изобилието на диатомовите киселини както сега, така и в миналото. Понякога диатомовите черупки в утайката на морското дъно с течение на времето могат да се превърнат в диатомична земя. Някои древни диатомични земни отлагания, които някога са били утайки на морското дъно, днес са суха земя. Диатомичната пръст, добивана от тези находища, има голямо разнообразие от важни промишлени цели като филтър и абразив; някои биологични градинари го използват за контрол на вредителите. Диатомите, уплътнени под утайката, също могат с течение на времето да се компресират, за да образуват масло, така че диатомеите са косвено отговорни за голяма част от горивото, което изгаряме в нашите автомобили днес.