Колоидът е смес, съставена от частици в диспергираща среда. Колоидът се определя от размера на участващите частици. Ако частиците в сместа са в мащаба на отделни молекули, около 1 нанометър, това се определя като разтвор. Ако частиците са по-големи от 1000 нанометра, това е суспензия. Всичко между тях е колоидно. Уникалните характеристики на колоидите се дължат на този междинен размер на диспергираните частици.
Колоидът може да се състои от частици, суспендирани в газ, течност или твърдо вещество, въпреки че много колоидни свойства са най-изразени при течните колоиди. Газовите колоиди се състоят от частици, суспендирани във въздуха или газова среда и включват мъгла, дим и атмосферен прах. Течните колоиди могат да се състоят от течни или твърди частици, суспендирани в течна среда, като мляко, или да включват газови мехурчета, като бита сметана. Твърдите колоиди включват твърди пени, като гипс, твърди вещества, съдържащи течност, като масло или сирене, и твърди вещества, като хартия.
Ключова характеристика, която разделя колоидите и суспензиите, е тенденцията частиците в суспензия да се утаяват с времето. Ако остане необезпокоявана, добре смесената суспензия ще се отдели на два отделни слоя с частиците, потъващи на дъното на контейнер, а диспергиращата среда остава в горната част. Частиците в колоида устояват да се утаяват с течение на времето.
Частиците в колоида показват Брауново движение. Колкото и дълго да остане един колоид необезпокояван, частиците в него никога не почиват напълно. Вместо това те показват постоянно зигзагообразно движение в микроскопичен мащаб. Това се причинява от постоянните сблъсъци между частиците и молекулите в диспергиращата среда. Частиците в суспензия са твърде големи, за да бъдат силно повлияни от движението на Браун.
Колоидите могат лесно да бъдат разграничени от решенията чрез ефекта на Тиндал. Когато лъч светлина прониква през колоид, суспендираните частици разпръскват светлината, което я прави видима като отделна колона на осветяване. Частиците с размер на молекулата в разтвор са твърде малки, за да разсейват светлината по този начин и не правят лъч светлина видим. Това е особено поразително при колоидите, които изглеждат прозрачни, тъй като проникването на лъч светлина през тях ги кара да изглеждат внезапно мътни.