Скалите могат да бъдат седиментни, магматични или метаморфни. Утаечните скали се образуват от почвата и тинята, носени и отлагани от движеща се вода. С течение на времето натрупаните отлагания се компресират и втвърдяват. Магматичните скали се образуват от изригвания на лава или магма. Метаморфната скала се формира от голямо налягане далеч под повърхността на Земята. Слоевете от вулканична пепел са магматични отлагания, докато слоевете скали, които тези отлагания заобикалят, обикновено са седиментни. Няколко метода се използват за датиране на тези слоеве.
Разтопени натрапници
Магматични прониквания се образуват, когато магмата пробие слой от скала отдолу или лава се стича надолу отгоре. Те могат да проникнат в слоеве от седиментни скали. Когато магматичното проникване кара по-новите седиментни пластове да потъват в по-стари, това се нарича слягане. Когато се счупят и погълнат парчета утаечни скали, това се нарича спиране. Утайките се наричат ксенолити. Оригиналните скални слоеве около слягащите се зони се наричат стенни скали, а слоевете, от които идват ксенолитите, се наричат родителски скали.
Сватовство
Един от начините за намиране на възрастта на ксенолит или слягане, заобиколен от вулканични отломки, е да се съпоставят слоевете му със слоевете на стените или родителските скали. Стратиграфията е изследване на седиментни скални слоеве. Според закона за суперпозицията, докато дадена област остава недеформирана от външни сили, колкото по-дълбоко се спускате през скалните слоеве, толкова по-стари са те. Така че, ако знаете възрастта на слоевете в родителските и стенните скали, можете да изчислите възрастта на слоевете във вашата потънала област или ксенолит, като ги съпоставите.
Запознанства с роднини
Друг начин за датиране на пепелен заобиколен слой е чрез идентифициране на геоложката ера на вкаменелостите, които носи. Животът е възникнал на Земята преди около четири и половина милиарда години. От докембрия до наши дни всяка геоложка ера е свързана с характерни вкаменелости. Като идентифицирате видовете вкаменелости, можете да изчислите относителната възраст на всеки скален слой, който съдържа вкаменелости. Това се нарича относително датиране. Това обаче дава само груб диапазон от възможни възрасти, тъй като всяка геоложка ера обхваща много милиони години.
Глазура във вулканичната торта
Някои скални слоеве са заобиколени от вулканични отломки или туф на място, което означава, че не са били счупени от магматични прониквания; по-скоро местната вулканична дейност просто е покривала зоната с пепел по различно време. Тези области са най-лесните към днешна дата, тъй като вулканичните отломки обикновено могат да бъдат радиометрично датирани с висока степен на точност. Датирането на пепелните слоеве над и под седиментния скален слой, за да се определи неговата възраст, се нарича скоби. Радиометричното датиране използва разпадането на нестабилни изотопи - атоми със специфични електрически заряди - за изчисляване на възрастта на нещо. Радиометрията на туфа обикновено използва датиране с калий-аргон. Вулканичните отломки съдържат фелдшпатови кристали, пълни с изотоп, наречен калий 40. Калий 40 се разпада в аргон 40 с предвидима скорост за огромни периоди от време. Ако знаете тази скорост и знаете съотношението на калий 40 към аргон 40 в околната пепел, можете да оцените възрастта на заобиколения скален слой.