Земната повърхност се нарича литосфера или „скална топка“. Състои се от огромни скални плочи, плаващи върху полутвърдата мантия отдолу. Тези скални плочи се забиват, смилат се и потъват една под друга в непрекъснат процес, наречен тектоника на плочите. Налягането, което влияе върху тектониката на плочите, може да идва отгоре - теглото на плочите - или отдолу - силата на магмата.
Тектониката на плочите се задвижва от натиск. Видът и посоката на налягането определя вида на тектонската граница - формата на активност, където плочите се срещат или разделят. Границите се класифицират най-общо като дивергентни, конвергентни или трансформирани. Повечето плочи обхващат повече от един тип граници, тъй като те взаимодействат с множество други плочи.
Различните граници са известни още като разстилащи се плочи. Тук магмата, издигаща се през мантията на Земята, генерира натиск чрез топлина и движение, за да отблъсне плочите. Когато тези граници се разпространяват по морското дъно, те се характеризират с вулканична активност и издигането на средноокеански планински хребети, като Средния Атлантически хребет. Когато се разпространят по сушата, те образуват големи разломи, които в крайна сметка се пълнят с океанска вода и водят до отделни сухоземни маси. Разломите, които разбиха великия праисторически суперконтинент Пангея в Евразия, Африка и Америка, бяха различни граници.
Конвергентни или субдукционни граници са области, където две плочи се притискат една към друга. Когато океанските и континенталните плочи се срещнат, по-тежката морска плоча потъва - или субдукти - под по-леката земна плоча. Това образува траншеи под морето и издига планински вериги, като Андите, на сушата. Налягането отгоре отчупва парчета от потъналата плоча, което причинява мощни земетресения, когато допълнителното налягане ги измества. Това налягане отгоре също разтапя сближаващите се скални слоеве в субдукционната зона, създавайки магма. Тази магма се притиска отдолу, за да създаде вулкани. Когато две океански плочи се срещнат, субдукцията създава дълбоководни окопи или архипелази на вулканични острови. Когато две континентални плочи се срещнат, те обикновено са с подобно тегло, така че нито една от двете не потъва веднага. Вместо това те продължават да се блъскат един в друг и да напукват граничната скала, създавайки планински вериги в зоната на сблъсък.
Границите на трансформацията са там, където плочите се плъзгат една по друга. Наричани още разломи, те обикновено се случват там, където се срещат две океански или две континентални плочи. Най-често се срещат на дъното на океана. Натискът на тези плочи, триещи се една за друга, често причинява чести земетресения, които варират от леки до тежки.