По-голямата част от водата в света е солена вода, съдържаща се най-вече в океаните, които покриват земята. Само около 2,5 процента от общата глобална вода е прясна вода. Прясна вода се намира в ледниците и ледените шапки и около 30 процента са подпочвените води, които включват езера и реки. Подземните води се срещат почти навсякъде, където е сушата - от блата до скалисти терени. Когато подземните води запълват всички пори в почвата или скалите, се казва, че почвата е „наситена“. Водната маса е границата между наситена и ненаситена почва и се влияе от дъжд, сняг, напояване, суши и активни кладенци в ■ площ. Повечето прясна вода за човешка употреба идва от подпочвените води.
Характеристики на водната маса
Влагата на почвата под повърхността на земята се среща в две зони: ненаситена зона и наситена зона. Пространствата или порите между зърната на пясъка, почвата или скалите са само частично или изобщо не са запълнени с вода в ненаситената зона, докато пространствата са изцяло запълнени с вода в наситената зона. Водната маса очертава границата между тези два слоя. Тънък слой точно над водната маса се нарича „капилярна ресница“. Капилярната ресни е от няколко сантиметра (около 1 инча) до 60 сантиметра (около 2 фута) с дебелина и се създава чрез изтегляне на водата от наситената зона чрез капилярно действие. Дълбочината на водната маса варира в зависимост от състава на сушата, от нула в заблатени райони до дълбочина над 25 метра (300 фута). Някои водни маси се пресичат с езера и реки и се модифицират от тях. Водните маси не са равни или хоризонтални: те често следват конформацията на сушата и обикновено са леко наклонени, което води до поток на подпочвените води.
Подземни води
Валежите, като дъжд, навлизат в потоци и езера и се просмукват в земята. Изтеглена надолу от гравитацията, водата започва да запълва празните или частично празни пространства в почвата или между скалните частици. Когато проникващата вода достигне водното ниво и наситената зона, тя започва да се движи хоризонтално с подпочвените води. Подземните води в наситената зона текат от по-високи към по-ниски коти. За разлика от водния поток в потоци и реки, подпочвените води се движат много бавно. Движението в пясъчна или чакълеста почва може да бъде милиметри на ден, а в глина движението може да бъде дори по-бавно.
Фактори, влияещи върху скоростта на подпочвените води
Основните фактори, влияещи върху скоростта на потоците на подпочвените води, са порьозността, броят на наличните открити пространства в почвата или скалите; пропускливост, взаимосвързаността на порите; и хидравличен наклон, наклонът на водната маса. Скоростта на подпочвените води се увеличава с увеличаване на пропускливостта и хидравличния градиент. Пясъкът, чакълът, пясъчникът и някои видове кристални скали позволяват на подземните води да текат лесно, докато финозърнести утайки като шисти и тиня предотвратяват лесното движение на подпочвените води.
Подземни водоносни хоризонти
Водоносните пластове са подземни резервоари, които задържат изобилие от подпочвени води в порите или пространствата. По-голямата част от прясната питейна вода в света се изтегля от водоносните хоризонти. Някои водоносни хоризонти са създадени от слоеве, съставени от богата на глина почва или скална основа. Топенето на сняг или дъжд създава наситена зона над ограничителния слой, тъй като водата не може да изтече отвъд ограничителния слой. Потокът от водоносни хоризонти зависи както от гравитацията, така и от налягането, създадено от издигането на сушата. Ограничените водоносни хоризонти задържат подпочвените води под налягане, докато неограничените водоносни хоризонти не са под налягане и нивото на водата няма да се повиши над нивото на водата при пробиване.
